– Бог ты мой, – пролепетал он. – Ладно, я никому ничего не скажу. Ни слова, можете мне поверить. Считайте, я… все равно что изменен.
– Кое-кому вы уже проболтались, – ледяным тоном заметил Старик.
Эд заморгал.
– Я? Кому?!
– Вашей супруге.
Эда бросило в дрожь. Кровь разом отхлынула от щек, лицо его мертвенно побледнело.
– Да, верно. Действительно…
Старик гневно нахмурил брови.
– Вашей супруге уже обо всем известно. Проболтаться, да еще женщине…
– Я же не знал! – в панике запротестовал Эд. – Не знал, но теперь-то знаю! Можете на меня положиться. Считайте, я изменился вместе со всеми.
Старик блеснул невероятно древними блекло-голубыми глазами. Казалось, его пристальный взгляд пронзает Эда насквозь, проникает во все закоулки души.
– А еще вы собирались звонить в полицию. Властям обо всем сообщить хотели.
– Но я же не знал, кто все вокруг меняет!
– Теперь знаете. Естественный процесс нуждается в поправках – в корректировках то там, то сям. В изменениях. И мы наделены всеми законными правами претворять нужные изменения в жизнь. Наши бригады корректировщиков заняты делом первостепенной важности.
– А именно эта корректировка? – слегка осмелев, спросил Эд. – Дуглас. Наша контора. Их-то менять для чего? Не сомневаюсь, ради чего-то достойного, но все же?
Старик взмахнул рукой. За его спиной, в полумраке, возникла, засветилась необъятная карта. У Эда перехватило дух. Края карты терялись в потемках, а посредине красовалось бесконечное множество, целая сеть мелких квадратиков, разделенных на секции и соединенных между собой паутиной линий. Каждый квадратик был как-нибудь помечен. Некоторые ровно мерцали голубым, другие то и дело меняли цвет.
– Схема вашего сектора, – с усталым вздохом пояснил Старик. – Умопомрачительная работенка. Бывает, сами диву даемся, как протянули еще период. Однако дело должно быть сделано. Ради общего блага. Ради вас всех.
– Но как же насчет изменений в нашем… э-э… секторе?
– Ваша контора занимается куплей-продажей недвижимости. Старый Дуглас был весьма прозорлив, но на глазах терял хватку, да и физическое здоровье… Годы брали свое. Через несколько дней Дугласу представится случай приобрести большой необработанный участок леса в западных областях Канады. Для этого потребуется бо2льшая часть его активов. Состарившийся, утративший с возрастом мужество, Дуглас начал бы медлить, колебаться, а промедление в данном случае недопустимо. Он должен приобрести этот участок и тут же начать расчистку земли. Такое способен взять на себя только человек возрастом много моложе. Молодой, амбициозный, достаточно мужественный.
В ходе расчистки на этой земле совершат ряд находок антропологического свойства. Все необходимое там уже размещено. Канадское правительство арендует у Дугласа землю с целью дальнейших научных исследований. Обнаруженные там останки произведут фурор в международных научных кругах.
С этого и начнется цепочка определенных событий. Ради ознакомления с находками в Канаду съедутся ученые из множества государств. Советские, польские, чешские деятели науки тоже не останутся в стороне.
Цепочка событий сведет всех этих ученых вместе впервые за многие годы. В восторге от открытий всемирной важности они на время отложат исследовательские работы национального значения. Один из ведущих советских ученых заведет дружбу с коллегой из Бельгии. Перед расставанием они договорятся о переписке – разумеется, втайне от правительств родных стран.
Со временем круг корреспондентов расширится. К переписке присоединятся другие ученые из обоих лагерей. Так образуется международное сообщество. Все больше и больше образованных людей со всего мира начнут посвящать его деятельности все больше и больше времени. В результате прогресс чисто национальных исследований замедлится – слегка, едва заметно, однако это-то и сыграет решающую роль: военная напряженность в известной мере ослабнет.
Без ее ослабления, увы, не обойтись, а успех целиком зависит от приобретения и расчистки данной части диких канадских лесов. Старый Дуглас не осмелился бы пойти на подобный риск. Однако измененный Дуглас и его измененный, помолодевший персонал возьмутся за эту работу с искренним энтузиазмом. С них и начнется череда жизненно важных событий, охватывающих весь мир. В выигрыше окажется все человечество. Возможно, со стороны наши методы кажутся странными, усложненными сверх всякой меры, даже непостижимыми, но могу вас заверить: мы знаем, что делаем.
– Да, теперь я в этом не сомневаюсь, – подтвердил Эд.
– Еще бы. Вы слишком, слишком многое знаете. Подобными знаниями не должен обладать ни один из элементов. Вероятно, мне следует немедленно вызвать сюда бригаду корректировщиков…
Отчетливо вспомнив клубящиеся серые тучи и серых людей в серой мгле, Эд содрогнулся.
– Послушайте, – прохрипел он, вытирая пот со взмокшего лба, – я на что угодно согласен. На что угодно. Только не надо меня деактивировать, о’кей?
Старик призадумался.
– Что ж, пожалуй, альтернатива найдется. Можно поступить вот как…
– Как? – с нетерпением спросил Эд. – Как?
