Голос ее оказался слабым, надтреснутым, суховатым, словно шелест травы.
«НЕТ ТАКОЙ ПЛАНЕТЫ, – ожесточенно нацарапал Эндрюс в ответ. – И НИКОГДА НЕ БЫЛО. СКАЗКА ЭТО. ЛЕГЕНДА. МИФ».
Прочитав написанное, старуха подняла блеклые, водянисто-голубые глаза, снова уставилась прямо на Эндрюса. Под ее неподвижным, не выражающим никаких чувств взглядом Эндрюсу сделалось не по себе. Лоб замершего рядом Нортона покрылся нервной испариной.
– Мать честная, – пробормотал Нортон. – Спровадь ее как-нибудь, а? Сглазит нас, чего доброго!
– Не мог бы ты ей все объяснить? – обратился Эндрюс к робанту. – Исконной планеты под названием «Земля» в природе не существует. И никогда не существовало. «Колыбель человечества» – миф. Это же тысячу раз уже было доказано. Все ученые сходятся на том, что жизнь возникла одновременно во множестве звездных систем по всей…
– Она желает совершить путешествие на Землю, – терпеливо откликнулся робант. – Ей триста пятьдесят лет. Продолжать поддерживающую жизнь терапию медики отказались. Перед смертью ей хочется побывать на Земле.
– Так ведь Земля – миф! – взорвался Эндрюс, однако тут же умолк и закрыл рот. Других, более убедительных, слов ему в голову не приходило.
– Сколько? – вновь подала голос старуха. – Сколько?
– Да не могу же я! – заорал Эндрюс. – Не могу отвезти вас на планету, которой…
– В нашем распоряжении килопозитив, – сообщил робант.
– Тысяча позитивов…
Потрясенный до глубины души, Эндрюс разом осекся, крепко сжал челюсти, побледнел как полотно.
– Сколько? – повторила старуха. – Сколько?
– Этого будет достаточно? – осведомился робант.
Эндрюс молча сглотнул, перевел дух и наконец обрел голос.
– Да, отчего же. Вполне, – ответил он.
– Капитан, ты в своем уме? – запротестовал Нортон. – Ты же прекрасно знаешь: не существует такой планеты! Куда мы, черт побери, ее…
– Разумеется, мы отвезем ее куда нужно, – продолжал Эндрюс, пуговица за пуговицей застегивая мундир. Пальцы дрожали так, что попадать в петли стоило немалых трудов. – Куда только пожелает. Так ей и объясни. За тысячу позитивов мы с радостью отвезем ее хоть на Землю. Идет?
– Да, конечно, – подтвердил робант. – Она копила на это многие десятки лет и заплатит вам килопозитив незамедлительно. Средства у нее при себе.
– Послушай, – заговорил Нортон, – тебя за это могут упечь лет на двадцать. И лицензии отберут, и собственность конфискуют, и…
– Заткнись, – оборвал его Эндрюс, лихорадочно накручивая диск межзвездного видеопередатчика.
Палуба под ногами дрожала от рева реактивных струй. Громада транспорта мчалась сквозь просторы открытого космоса.
– Дайте мне Центавр II, главную справочную библиотеку, – заговорил капитан в микрофон.
– Капитан, Землю не отыскать даже за тысячу позитивов. Ни тебе, ни кому другому. Землю искали не одно поколение. Корабли Директората обследовали каждую из древних, побитых молью планет во всей…
Видеопередатчик щелкнул.
– Центавр II.
– Главную справочную библиотеку.
Нортон схватил Эндрюса за плечо.
– Брось, капитан. Прошу. Даже за два килопозитива…
– Мне нужна следующая информация, – продолжал капитан в микрофон видеопередатчика. – Все известные факты насчет планеты Земля. Легендарной «колыбели», прародины человечества.
– Достоверных фактов о планете Земля не существует, – зазвучал из динамика бесстрастный голос библиотечного консультанта. – Данный предмет отнесен к области метареального.
– Тогда – все непроверенные, но широко известные сведения, сохранившиеся до наших дней.
– Бо2льшая часть преданий, как-либо связанных с Землей, утрачена во время Центаврианско-Рижского конфликта в 4-B33a. Уцелевшие данные в лучшем случае фрагментарны. В разных источниках Земля описана то как крупная, окруженная кольцами космической пыли планета с тремя спутниками, то как небольшая планета высокой плотности с одним спутником, то как первая из десяти планет в системе белого карлика класса…
– Какое из сохранившихся преданий популярнее всех?
– Полный анализ этнических и сублиминальных представлений о легендарной Земле выполнен Институтом Моррисона в 5-C21r. В итоговом заключении говорится, что Земля обыкновенно считается небольшой планетой с единственным спутником, третьей в системе из девяти планет. Согласовать легенды в чем-либо помимо этого возможным не представляется.
– Понятно. Стало быть, третья в системе из девяти планет… и с единственным спутником.
На этом Эндрюс дал отбой, и экран видеосвязи угас.
– И что с того? – спросил Нортон.
Эндрюс энергично поднялся из-за стола.
– Она, – пояснил он, ткнув пальцем вниз, в сторону пассажирских кают, – наверняка помнит все предания о Земле до единого. Мне нужно точно знать, в чем там суть.
– Для чего? Что ты такое задумал?
Эндрюс, развернув большой звездный атлас, провел пальцем вдоль алфавитного указателя и запустил считыватель. Не прошло и минуты, как считыватель выдал нужную карту, и Эндрюс поспешно скормил ее робанту-пилоту.
– Система Эмфора, – задумчиво пробормотал он.
– Эмфор? Зачем нам туда?
