– Помолчи, – раздраженно цыкнул на нее муж. – Гас уже не так мал. Казалось бы, самое время отвыкнуть от детских иллюзий и вырабатывать трезвые, разумные взгляды на мир. Куда смотрят психологи? Разве они не обязаны изживать подобную чушь?
Гас, подбежав к дивану, подхватил «тигра» на руки.
– Не смей его обижать!
Лестер задумчиво оглядел котенка, и на его губах зазмеилась странная, ледяная улыбка.
– Загляни, Гас, при случае к нам в лабораторию. Кошек там множество. У нас их используют для исследований. И кошек, и кроликов, и морских свинок…
– Лестер! – ахнула Джилл. – Как ты можешь…
Негромко рассмеявшись, тот оборвал фразу на полуслове и вернулся за письменный стол.
– Довольно. Убирайтесь отсюда. Мне нужно закончить отчеты. И не забудь объяснить Гасу, что требуется.
У Гаса тут же загорелись глаза, щеки раскраснелись от нетерпения.
– Объяснить? Что объяснить? У вас для меня сюрприз? Секретный?
Казалось, сердце Джилл налилось свинцом. Собравшись с духом, она приобняла мальчишку и привлекла к себе.
– Идем, Гас. Посидим в саду, и там я обо всем тебе расскажу. И… и тигра с собой прихвати.
Щелк! Приемник экстренной видеопочты замерцал сигнальной лампой.
– Тихо!
Мгновенно вскочив, Лестер метнулся к приемнику.
– Всем молчать!
Джилл с Гасом замерли у порога. Из прорези аппарата выскользнуло в приемный лоток запечатанное конфиденциальное сообщение. Схватив его, Лестер сломал печать, скользнул взглядом по строкам.
– Что там? – робко спросила Джилл. – Плохие вести?
– Плохие?!
Лицо Лестера словно бы озарилось неким внутренним светом.
– Нет, вовсе нет, – ответил он и взглянул на часы. – И как раз вовремя. Так-так, мне потребуется…
– В чем дело?
– Лечу по делам. В отъезде пробуду две-три недели. Рексор VI вошел в исследованную область.
– Рексор VI? И ты летишь туда? – Взволнованная, Джилл бурно захлопала в ладоши. – О, я же всю жизнь мечтала взглянуть на одну из древних систем, на древние развалины, города! Лестер, можно и мне с тобой? Можно мне тоже слетать туда? Мы ведь еще никогда нигде вместе не отдыхали, а ты ведь не раз обещал…
Лестер Херрик воззрился на жену, будто не веря ушам, и залился неприятным смехом.
– Тебе? Со мной?! Ступай и живей приготовь мои вещи. Как долго я этого ждал! – Вздохнул он, удовлетворенно потирая руки. – Да, мальчишку можешь оставить у нас до моего возвращения, но не более. Рексор VI! Ну наконец-то!
– Не будь к нему так строга, – сказал Фрэнк. – В конце концов, он – ученый…
– Плевать, – отрезала Джилл. – Я все решила. Я ухожу от него. Как только он вернется с Рексора VI.
Ее брат умолк, глубоко задумался, далеко вытянул вперед ноги и устремил взгляд в траву на газоне посреди крохотного палисадника.
– Ну что ж, расставшись с ним, ты вполне сможешь выйти замуж снова. Ты ведь все еще классифицируешься как сексуально адекватная, если не ошибаюсь?
Джилл решительно кивнула.
– Вот именно. С этим трудностей не возникнет. Возможно, сумею найти мужа, любящего детей.
– Да, сама-то ты в детишках души не чаешь, – заметил Фрэнк. – И Гас у тебя гостить любит. А вот Лестер ему не нравится. Вечно его шпыняет, дразнит…
– Знаю. Эта неделя без него – просто рай, – призналась Джилл, смущенно порозовев и поправив мягкую светлую челку. – В кои-то веки вспомнила, что значит жить в свое удовольствие…
– Когда он вернется?
– Точно не знаю. На днях. Может, уже завтра…
Джилл ожесточенно стиснула кулачки.
– Пять лет мы с ним женаты, и дело с каждым годом все хуже. Он просто… словно бы вовсе не человек! Вечно холоден, строг… ничто его не волнует – только он сам да работа. Круглые сутки, и день и ночь!
– Ну да, Лес – малый амбициозный. Напористый. Хочет подняться в своей области к самым вершинам, – лениво закурив, рассудил Фрэнк. – И, может, правда поднимется. Чем он занимается, говоришь?
– Токсикологией. Разработкой новых ядов для Вооруженных Сил. Изобрел ту самую смесь медного купороса с едкой известью, которую применили против Каллисто.
Фрэнк с удовлетворенной улыбкой прислонился спиной к стене дома.
– Что ж, область не слишком-то велика. Это нас, юристов, в Службе Очистки многие тысячи. Можно работать годами и ни малейшей волны не поднять. Но с меня и того довольно. Живу себе, делаю свое дело и радуюсь жизни.
– Вот если б и Лестер так же считал…
– Может, еще опомнится. Изменится.
– Никогда он не изменится, – с горечью отрезала Джилл. – До самой смерти останется таким, как есть. Теперь-то я точно знаю. Потому и решила уйти от него.
Однако с Рексора VI Лестер Херрик вернулся совершенно другим человеком. Сияя лучезарной улыбкой, он опустил антигравитационный чемодан на руки выехавшего ему навстречу робанта.
– Благодарю!
Джилл беззвучно ахнула.
– Лес?! Что с…
Лестер, сняв шляпу, слегка поклонился.
– Добрый день, дорогая. Ты просто прекрасна. Глаза – ясные, голубые, искрятся, словно воды девственного озера, питаемого горными ручьями.
С этим он шумно потянул носом воздух.
– Чем это пахнет? Неужели роскошными яствами, греющимися на кухонном очаге?
– О, Лестер…
Джилл неуверенно заморгала, в груди ее затеплились слабые проблески надежды.
