Верити просто не могла усидеть на месте. Джонас еще не успел выключить зажигание, как она рывком распахнула дверцу, выскочила из машины и, не оглядываясь, со всех ног бросилась к дому. Взлетев на крыльцо, Верити рванула колокольчик, а когда никто не вышел на звонок, принялась что было силы дубасить в дверь кулаками.
— Похоже, все в студии, — заметил Джонас, подходя к ней. Он легонько отстранил Верити и повернул ручку.
Тяжелая серая дверь открылась в мрачный серый холл. — Вперед, моя Жанна д'Арк!
Верити не нужно было просить дважды. Стрелой промчавшись через холл, она бросилась к стальной лестнице…
» Какая зловещая тишина «, — подумала она, прислушиваясь к громкому эху своих шагов. Джонас шел за ней следом, сохраняя обычную небрежную невозмутимость.
» Все-то он делает с этаким безразличием, — надула губки Верити. — Даже спешит, и то беспечно! Настоящий галантный кавалер эпохи Возрождения!«
Сама Верити уже запыхалась и взмокла, торопясь по крутым ступенькам.
И тут она вспомнила, что любовью с ней Джонас занимается отнюдь не беззаботно! И далеко не равнодушно. Эта мысль мгновенно подняла упавшее было настроение Верити.
Тяжело дыша, она добралась наконец до верхней площадки и стремглав кинулась в мастерскую. Дверь оказалась открыта. Верити остановилась как вкопанная и поняла, что самые худшие ее опасения все-таки оправдались.
Пятеро очень серьезных людей — трое мужчин и две женщины в возрасте от тридцати до семидесяти лет — тесным кольцом обступили» Кровавую страсть «. Взоры их были прикованы к полотну. Чуть поодаль стояла Кейтлин, тяжело опираясь на черную трость. Красивое лицо ее было загадочно и мрачно.
Тави первая заметила Верити, и какой-то проблеск надежды промелькнул в ее глазах. Покупатели не обратили никакого внимания на нежданную гостью, а сама Кейтлин лишь равнодушно взглянула на нее и слегка качнула головой:
— Тебе незачем было возвращаться. Мы уже закончили.
— Как же я могла не вернуться! — Верити глубоко вздохнула и решительно шагнула в студию. — Я ведь твоя лучшая подруга, припоминаешь? Вторая после Тави, если быть точной.
Тави закрыла глаза. По ее щеке скатилась слеза.
— Слишком поздно, — прошептала она. — Как всегда, слишком поздно…
Осанистый мужчина в сером костюме откашлялся и громко провозгласил:
— Итак, последняя ставка за мной. Будут еще ставки, господа?
— Не спешите, — лаконично изрек Джонас, появляясь в дверях мастерской и окидывая холодным взглядом группку коллекционеров. — Я прекрасно понимаю, что события вчерашней ночи подогрели ваш эстетический интерес к» Кровавой страсти «, но всему свое время. Теперь здесь распоряжается Верити Эймс.
Солидный господин досадливо поморщился:
— Что за чушь? О чем вы говорите?
— Господа, вам суждено пострадать от жестокого каприза тирании. Довольно любопытное ощущение, знаете ли.
— Что здесь происходит?! — недовольно воскликнула одна из женщин и повернулась к Верити:
— Мы заняты серьезным делом, девушка. Я намерена превысить ставку мистера Россандера.
— Поберегите денежки, — отрубила Верити. — Эта картина не продается.
Под изумленные вздохи и ропот покупателей она прошествовала мимо оцепеневшей Кейтлин к одному из рабочих столов художницы и взяла острый нож, которым разрезают холсты. Потом повернулась к» Кровавой страсти «.
— Постойте! — испуганно крикнул кто-то из участников аукциона, видимо, догадавшись, что сейчас произойдет. — Подождите, черт вас возьми!
— Джонас! — тихо окликнула Верити, не поворачивая головы.
— Прошу прощения, господа, — спокойно отозвался тот. — Я работаю на эту леди, и любой, кто сделает хоть шаг, будет иметь дело со мной.
Пять ошарашенных собирателей повернулись к нему как по команде. Ни один из покупателей не двинулся с места.
Верити подошла вплотную к» Кровавой страсти»и посмотрела на Кейтлин:
— Тебе больше не нужна эта картина.
— Что ты собираешься делать? — тупо спросила художница.
— Избавить тебя от нее. Навсегда.
Верити занесла свой ножик и принялась кромсать «Кровавую страсть» на длинные полосы. Несколько человек протестующе вскрикнули, но никто не посмел остановить рыжую вандалку. Неплохо все-таки иметь на службе такого мужчину, как Джонас, подумала Верити, продолжая торжественно полосовать картину.
Она работала не спеша и со знанием дела. Когда благодаря ее стараниям «Кровавая страсть» окончательно превратилась в груду цветных лоскутков, Верити посмотрела на Тави:
— Это можете сжечь.
Тави торопливо кивнула, упала на колени и принялась сгребать в кучу то, что осталось от злосчастного шедевра.
Потом поднялась и, не говоря ни слова, опрометью бросилась прочь из студии, прижимая к груди ворох обрезков.
— Проклятие! — процедил важный господин, которого называли Россандером. — Проклятие! Вы уничтожили целое состояние! Вдумайтесь в это слово, леди!
Состояние! Я этого так не оставлю, я…
— Хорош! — угрожающе произнес Джонас, и Россандер, уже сделавший было шаг к Верити, мгновенно сник.
Верити даже головы не повернула. Глаза ее были прикованы к Кейтлин Эванджер.
