— Ребята, — осторожно позвал Квали. Голос прозвучал странно, и не только из-за эха. Сонный вздох был ему ответом. — Вы здесь? — расстроился эльф, — Или я опять что-то напорол? — и торопливо щёлкнул пальцами, сообразив наконец сотворить светляка. Светляк, получившийся тусклым и багрово-красным, осветил деревянный склеп без окон и дверей. Оба вампира сладко спали, сидя в обнимку у стеночки. — Дон! До-он! Дэрри! — потряс их эльф за плечи. Вампиры вдруг вскочили на ноги, забегали вокруг, замельтешили и запищали тонкими голосами что-то неразборчивое, жестикулируя с немыслимой скоростью. Квали заморгал, потом сообразил: он же сам замедлился, чтобы получить возможность общаться с Дворцом! Так, а как обратно? Ой, мама! Он вдруг понял, что сам не знает, как ему это удалось. Как-то сделал. И что теперь? А Дон и Дэрри с недоумением смотрели на Квали. Мало того, что сначала он замер у стены и не реагировал ни на что так долго, что они сели и незаметно для себя задремали от скуки — так и теперь с ним что-то не так. Они уже давно встали, а он так и стоит, нагнувшись над тем местом, где они сидели. Стоит и не шевелится. И дышит через раз, медленно-медленно. И холодный, Жнец Великий, какой же он холодный! Как они сами!
— Дон, что это с ним, он, прямо, деревянный какой-то!
— А знаешь, похоже, что так и есть. О, смотри, выпрямляется. А ты сам с Дворцом хоть раз общался?
— Да сначала как-то ни к чему было, — пожал плечами Дэрри. — А потом, сам понимаешь, уже никак. Но я видел, как это делает отец, с ним такого не было! Квали, очнись! — встревожено потряс он брата за руку. Рука даже не пошевелилась.
— Ты аккуратнее, ветку… блин, руку ему не сломай! Если я всё правильно понимаю, он действительно одеревенел, вошёл в ритм дерева, понимаешь?
— А как же… — растерялся Дэрри. — Как его теперь из этого ритма выводить?
— Боюсь, что никак, — покачал головой Дон. — Сам вошёл, сам и выйти должен. Только он, похоже, не знает — как. Оставь его пока, потом разберёмся. Давай займёмся тем, зачем пришли.
— Ш-ш-ш… — зашипел вдруг неподвижный Квали. — Ш-ш-т-о-о-о… — глубокий резонирующий бас отдавался от стен замкнутого пространства. — С-с-с-о-о-о… мно-о-о-ой?
Донни заколебался было, но потом покачал головой:
— Нет, потом. Мне лишний свидетель ни к чему. А ты, СЫН МОЙ, будешь всю жизнь молчать о том, что сейчас увидишь, — пристально уставился он на Дэрри. Тот заморгал, как разбуженный, потом кивнул. Дон тоже удовлетворённо кивнул — вложенное в слова «Принуждение по крови» подействовало — и подступил к свежевыращенному, более светлому участку стены. Черкнув когтем по левой ладони, он стал макать в набежавшую кровь палец правой руки и постепенно вырисовал на стене контур небольшого овала. Приложил ладони и замер. Дэрри жадно следил за ним. Он будет молчать, будет, а вдруг он и сам так сможет? Молча? Никому не говоря? А Дон ничего и не сделал, в смысле — зрелищного. И ничего не сказал. Просто дерево вдруг рассыпалось под его ладонями, как гнилушка. Из тёмной дыры пахнуло смесью хорошего вина, перегара и гиацинта.
А Квали вдруг стало очень больно, так больно… И тут же отпустило. И тут же стало понятно, что его проблема разрешилась сама собой. Видимо, от боли организм сам прервал контакт с Дворцом и вышвырнул тело в нормальное течение времени. По крайней мере, довольное «Ага» Дона он услышал уже не как комариный писк. А ещё вдруг стало люто холодно, внутри, глубоко. Он промёрз насквозь! Квали обхватил себя руками, его забил озноб, аж зубы заклацали. Вампиры обернулись.
— О! Отмер! — кивнул Донни. — Отлично! Светляков нащёлкать можешь? — Квали кивнул трясущейся головой и защёлкал дрожащими пальцами. В дыру полетели светляки, отражаясь в груде осколков стекла на полу, нормальные, не багровые. — Пошли, пошли. Эк тебя колотит! — потянул его Дон к дыре. — Легче, легче, не споткнись, тут стёкла, в качестве матрасика не советую. Навернёшься — будешь ситечком. Дэрри, помоги ему! Сейчас. Тут наверняка для тебя лекарство имеется! О! — письменный стол и пол вокруг него был уставлен разнокалиберными бутылками, большей частью пустыми. — На-ка, хлебни, сразу согреешься! — подхватил Донни одну из них, непочатую, вскрыл когтем и протянул Квали. Эльф послушно попытался взять, но руки тряслись, как у припадочного. — Ага. Рот открой. Дэрри, голову ему подержи, — горлышко пару раз клацнуло об зубы, и в рот Квали хлынула обжигающая струя, провалилась в желудок, разошлась жаром по телу. Он шумно выдохнул, чувствуя, как унимается озноб, и расслабляются мышцы.
— Ох! А что это было? — Дон принялся было изучать этикетку. — Да нет, со мной? — Квали зябко потёр предплечья и отобрал у Дона бутылку. Он ещё не до конца согрелся, а в ней такая вещь полезная…
— Насколько я понял, это и есть так называемый «Транс Перворождённых», — улыбнулся ему Донни. — Я о таком читал. Так, собственно, Дворец и растили: входили в ритм дерева, и сами на какое-то время уподоблялись ему. Вот ты и… уподобился!