В городе Встреч, один раз в год, накануне последнего весеннего полнолуния, собираются оборотни. Они приезжают сюда со всего континента, чтобы выбрать, а потом и купить себе женщину. Одним нужна жена, другим проста тело для утоления похоти. Здесь большой выбор, каждый найдет на свой вкус. Но если ты наследник богатой благородной семьи, тебе нужно к дядюшке Варди, он содержит Золотошвейный приют, там под бдительным оком монахинь, выращивают самых достойных невест, образованных, отлично вышколенных, чистых и невинных как первый снег. А как поступит высокомерный, избалованный наследник древнего клана, если покупка окажется порченной?
Сбежка, перевернула последнюю страницу и со вздохом закрыла прочитанную книгу. В красивой лампадке, сделанной из тонкого стекла и дававшей ей свет для чтения, бился и подрагивал небольшой огонек. Ветер с реки пробирался в маленькие отверстия, прорезанные для подачи воздуха в металлическом основании светильника и настойчиво пытался задуть тонко горящий фитилек. Книга, в мягкой картонной обложке с ярким рисунком, отложенная Сбежкой в сторону, от его порывов хлопала страницами, изображая птицу, и пыталась улететь. Теперь она не мешала тусклому свету падать на лицо девушки и, позволяя лучше его рассмотреть.
У девушки были русые волосы, оттенка медовой карамели, которую жарят на ярмарках, чтобы разлить по формам и продавать детям, и парням желавшим угостить свою зазнобу. Она не обременяла себе косами и, не смотря на возражения монашек, всегда обреза́ла их по плечи. Сегодня влажный речной воздух завил их в легкие волны и разметал по плечам. Нос аккуратный, небольшой, кончик немного опушен, что придавало ей слегка хищный вид. Серо-зеленые глаза, светлые и немного раскосые, прекрасно были вписаны природой в остальные черты её лица. Вот только кожа на нем была покрыта крупными оспинами, сильно её уродовавшими. Если бы не это Сбеж смело можно было назвать хорошенькой.
Она в очередной раз вздохнула, обдумывая судьбу героини прочитанной книги. Сбеж приходила сюда, на крепостную стену монастыря, почитать и побыть в одиночестве, которого ей так не хватало в заполненных воспитанницами комнатах приюта. Уютно устроившись в проеме бойницы, подложив под себя принесенную подушку и накинув на плечи легкую шаль, девушка погружалась в свое любимое занятие. Здесь в тишине прекрасных, теплых вечеров, всей последней, весенней недели, она зачитывалась приключениями великолепной и воинственной эльфийки.
Книгу она купила в прошлые выходные, потратив на неё часть своих карманных денег. Воспитанниц выводили за монастырские стены — «проветрится», всего на пару часов, один раз в неделю и перед походом на рынок, каждой девушке, выдавали небольшую сумму на личные нужды. Девушкам позволялось прогуляться по торговых рядам Белого берега под бдительным присмотром воспитательниц и под охраной двух орков, работавших у них в приюте еще и сторожами.
В город выходили не все сразу, а группами. У каждой был свой день. Их самую старшую — десятую, вместе с девятой, выпускали из крепких, дубовых ворот монастыря по воскресеньям. Орки сопровождали их не для того чтобы девушки не разбежались, совсем наоборот, их охраняли от местного населения. Хотя лекари давно объявили переболевших Красным мором незаразными, но из суеверного страха, их все равно боялись и ненавидели. Девушкам нередко слышалось это ужасное: «проклятые». Бывало, и камень прилетал в спину. Но за этим пристально следили орки и нещадно мутузили рискнувшего напасть, поэтому такого с ними давно уже не случалось.
До её слуха долетел, отразившись от воды, счастливый, женский смех, ему вторил более низкий мужской. На другом берегу, почти напротив монастыря, располагался шумный, постоялый двор. В безветренные ночи через открытые окна девичьих комнат, бывших когда-то кельями послушниц, хорошо было слышно игравшую там музыку, а в водах Багровой реки отражались веселые огни его окон. И лёжа вечерами в своих постелях, они представляли, каково это будет жить на Красном берегу?
Скоро и Сбеж предстоит совершить, первое в своей сознательной жизни, путешествие.
— Последний год… — Тихо проговорила девушка. Ветер сорвал с её губ слова и понес над рекой.
Её последний год проживания и обучения заканчивался. Через каких-то две недели состоится отбор и её жизнь в монастыре, скучноватая конечно, но сытая и надежная, поменяется. Что ждет её впереди? Девушка опять вздохнула, взглянув с обидой на закончившуюся книгу. Что ждет её впереди, настолько страшило Сбежаву, что думать об этом она отказывалась. Занятия и работа отвлекали её днем, а чтение чьих-то приключений, отлично меняли ход мыслей перед сном.
Повернув голову в сторону реки, она стала смотреть на волны, не фокусируя взгляд ни на чём конкретном. Небо сегодня было чистым, лишь небольшие облака, проносились на фоне половинки луны. В её свете не далеко от стены, она увидела покачивающуюся на волнах лодку, в которой во весь богатырский рост стоял крупный мужчина.
— Опять он. — Удивленно подумала девушка.
Он рыбачил на этом месте вот уже несколько вечеров подряд.
— Вот странный… — Сказала девушка вслух.
Мужчина казалось, услышал и повернул в её сторону голову.
— Это невозможно. — Испуганно прошептала Сбежка.
И он …
— Не может быть. — Воскликнула девушка, опять вслух. Пискнула и зажала себе рот.
