Когда друзья поднялись на вершину, удивление их только усилилось. Перед ними предстала древняя каменная постройка – скорее не храм, а сторожевая башня. Осталось от нее не слишком много. Неведомая сила расколола вершину холма пополам, так что разлом прошел ровно посередине башни. Две ее половины торчали в небо, между ними угадывался провал.
«Словно нечто вырвалось из вершины холма и разорвало его надвое», – подумалось Аорангу.
– Гляди-ка! – указал Симах, показывая на останки башни.
На уцелевшем куске стены прямо над провалом виднелся необычный знак – отпечаток ладони, будто вдавленной в камень. Аорангу этот знак показался знакомым, – кажется, он о нем слышал или читал… А поверх ладони чем-то бурым был намалеван неровный круг с острыми короткими лучами. Видимо, пытались изобразить солнце, но рисунок больше напоминал рабский ошейник.
Аорангу сразу чем-то не понравился этот знак. Перешагивая с камня на камень, он направился в ту сторону, чтобы лучше рассмотреть его, – и ощутил запах.
Когда к вони добавилось жужжание мух, Аоранг уже понял, что́ найдет в разломе.
– А вот и трупы, – процедил он.
– Что там, мертвецы? – тревожно спросил Симах. – Проклятие! Ветер не к нам?
– Нет. Но все равно, давай-ка уйдем отсюда!
– Погоди, я взгляну, – неожиданно возразил Симах. – На торжище могли быть саконы…
Он взобрался на высокий каменный блок, осторожно заглянул в яму и ахнул:
– Аоранг, ступай сюда! Тебе надо это увидеть!
Зрелище, открывшееся мохначу, было ужасным – но ему сразу стало ясно, зачем его позвал Симах. Яма была доверху полна полуразложившихся трупов. Не меньше пары дюжин мертвецов, прикинул мохнач. И все – безголовые…
– Хвала Солнцу, это не мор, – сдавленным голосом произнес мохнач. – Их убили. Смотри, как порублены тела! Эх, а я ведь заметил – наверх следов вело намного больше, чем вниз! Еще думал, что бы это значило… Их привели сюда и убили. А уже потом кто-то отрубил им головы…
– Они тут давно уже лежат, – еле сдерживая тошноту, проговорил Симах. – Не меньше месяца… И там в яме не сурьи.
– Вижу, – мрачно ответил Аоранг. – Это люди из Аратты.
Кафтаны и сапоги с мертвецов сняли, но и по оставшейся одежде можно было догадаться, откуда те родом.
– Эти из столицы, – Аоранг оглядывал трупы, – вон те – с поречья Ратхи… Должно быть, это те самые барышники, которых мы искали. Купцы, их слуги, охрана… Все-таки война добралась и сюда!
– Или грабеж, – возразил Симах. – Гляди, как их обчистили. Небось и товар забрали.
– А головы зачем рубить?
Симах пожал плечами и спрыгнул с камня наземь.
– Одно могу сказать точно, – продолжал Аоранг, присоединяясь к нему. – Что-то произошло между сурьями и моими соотечественниками. Сурьи пригнали купцов сюда, убили, ограбили, отрубили головы… и сбежали в степи. Поэтому и людей нет ни на торжище, ни на дороге. Боятся расплаты!
– Ладно хоть не мор, – заметил Симах. – Думаю, лучше нам сейчас в Эрех не ходить.
– А я думаю, там тоже никого нет, – сказал Аоранг. – Искать сурьев по всей степи – дело бесполезное, а городок – вот он. Приезжай и наказывай…
Юноши отошли подальше от зловонной ямы.
– Что дальше делать будем? – спросил Аоранг.
– Возвращаемся, – со вздохом ответил Симах. – Поедешь домой другой дорогой, через владения накхов. Сейчас у Аратты с ними вроде мир…
– Этак я только к лету доберусь до столицы, если вообще доберусь… Погоди-ка!
– Что? – вскинулся Симах.
– Ты чувствуешь запах цветов?
– Смеешься? Конечно нет! Только мертвечины.
– Мертвечина – понятно…
Аоранг поднял подбородок и начал принюхиваться. Симах смотрел на него с любопытством. Мохнач сейчас напомнил ему дикого зверя на охоте.
– Первоцветы, – произнес Аоранг, опуская голову. – Много, вон там!
– Первоцветы – здесь? Да тут только колючки…
– Ну-ка пошли!
Они обошли расколотую башню, каменные завалы и выбрались на площадку, вымощенную каменными плитами. Аромат цветов усилился.
– Это что еще за…
Симах умолк на полуслове.
Перед ними зеленела цветущая поляна. Посередине ее на каменной глыбе стоял незнакомый божок – приземистый, тяжелый, грубо вырубленный идол. Короткие ноги широко расставлены, руки угрожающе воздеты. Острые лучи торчали из головы, словно рога. Оскаленные зубы, красные глаза… Весь он, с ног до головы, был вымазан чем-то бурым. На плечах накинут очень странный плащ…
– Святое солнце, – прошептал Аоранг, рассматривая цветочную поляну.
Именно она, а не идол повергла его в ужас. Площадка была уставлена отрубленными головами. У каждой было проломлено темя, и оттуда наружу тянулся к небу весенний цветок. Две головы с нарочно оставленными длинными золотистыми волосами были торжественно поставлены под ноги зубастого идола.
– У этого дива на плечах, – заикаясь, произнес Симах, – человеческая кожа… Что все это значит?
Аоранг не мог найти слов, и ответа у него не было.
Аоранг шел на север. По левую руку от него то появлялась, то снова скрывалась в туманной дымке голубая полоса гор Накхарана. Справа, на восток, простирался бесконечный Солнечный раскат.
