– Я долго думал над этим… И понял, что не смею. Аюр, я всегда был младшим братом. Я должен был объявить себя блюстителем престола вместо скользкого, худородного Кирана… Однако я этого не сделал, предпочтя и дальше быть жрецом. Полагаю, у меня от рождения не хватает хварны властителей…
– Я тоже младший сын, – буркнул Аюр.
– Твои дела свидетельствуют: ты – государь, рожденный, чтобы спасти всех нас, – возразил Тулум. – Наследие предков – твое. Значит, твоя судьба – идти первым.
На этот раз они спускались долго, очень долго. Аюр прикинул, что лестница увела их не просто в подвалы, а глубоко под землю. Световые колодцы пропали, сменившись редкими светильниками в нишах на стенах. Тулум взял один из них, и дальше они спускались при его мигающем свете.
Наконец лестница привела их в неосвещенный круглый зал. Там не было ничего, кроме ведущих в разные стороны узких, низких ходов.
– Экая паучья нора, – озираясь, пошутил Аюр.
– Сюда, государь. – Тулум без колебаний выбрал один из ходов.
Теперь Аюру приходилось идти почти вслепую, да еще и пригнувшись.
– Не будь ты моим дядей, я бы начал волноваться!
– А ты еще не начал? Кстати, предатель Киран был твоим зятем, – ворчливо отозвался Тулум. – Ты слишком доверчив, Аюр, когда-нибудь это выйдет тебе боком…
– Светоч тоже так говорил…
Проход внезапно закончился. Ни двери, ни лаза – только вмятина в стене в виде распахнутой ладони.
– Ну, иди. – Тулум прижался к стене, пропуская вперед племянника. – Твой черед!
– Это и есть путь к кораблям? – с сомнением проговорил Аюр. – Знаешь, в этот коридор даже я с трудом прохожу…
– Возможно, этим путем после молитвы в храме приходил Видящий путь. Приложи руку к отпечатку, Аюр! – Голос верховного жреца дрогнул, выдавая волнение.
– Ты боишься? – спросил Аюр.
Сам он ничего не ощущал. Впрочем, нет – кое-что чувствовал, и его это огорчало.
– Не очень. Если не ты, то кто?
– Ты боишься, – со вздохом сказал Аюр. – Знаешь, дядя, я думаю, ты просто не захотел входить к кораблям. Ведь если эта ладонь впустит тебя – надо дальше что-то делать с тем, что внутри… А ты даже не захотел брать на себя обязанности блюстителя, когда престол опустел…
– Я отвечаю за души жителей Аратты, – возразил Тулум. – Не за тела. Это забота государя.
– Государь отвечает за все, – холодно поправил Аюр.
«Можешь меня презирать, мальчик, – подумал Тулум. – Но я знаю больше тебя. Тебя защищает твое самоуверенное невежество. Ты понятия не имеешь, что там, но готов войти. Весь в отца… А я чувствую – там смерть. Твоя – не знаю. Но моя точно…»
Аюр подошел к стене и без колебаний приложил ладонь к отпечатку. Коридор озарился ярким светом, хлынувшим из-под пальцев, будто Аюр сдавил в руке светильник. Тулум взглянул в строгое лицо юноши, невольно любуясь его отвагой: юный государь даже не моргнул, спокойно ожидая дальнейшего.
«Из него в самом деле вышел бы выдающийся правитель, – подумал он. – Жаль, нет времени…»
В воздухе из ниоткуда раздался голос, говорящий на древнем языке Аратты. Он требовал назвать себя.
– Аюр, сын Ардвана, государь Аратты, приказывает впустить его! – громко произнес Аюр.
«Назови тайное имя своего отца, которым заклят вход», – отозвался голос.
– Господь Исварха, Убийца Змея Тьмы, Колесничий, Небесный Лучник… – зашептал Тулум.
Аюр повторил его слова, – впрочем, он и сам отлично знал титулования Господа Солнца. Слепящий свет под его рукой погас. А затем юноша и вовсе ощутил, что прикасается ладонью к пустоте. Стены больше не было – проход вел дальше.
– Так просто? – пробормотал он.
– Тебе – да, – улыбнулся Тулум. – Идем же! Взглянем на то, что спасет нас всех!
Они почти бегом устремились дальше. Оба, и старик, и юноша, даже не пытались скрыть волнение. Они забыли друг о друге, думая лишь о том, что ждало впереди. Аюр – о том, что с детства привык считать сказкой или странным сном; Тулум – о том, во что верил и тщетно искал всю жизнь…
– Что это?! – воскликнул Аюр, резко останавливаясь.
Перед ними раскинулась уходящая в темноту низкая, сумрачная пещера. Отблески огня от светильника Тулума выхватывали из сумрака черные каменные стены, плясали на позолоте. Весь пол занимали длинные плоские лодки, во всех смыслах очень старые. Некогда в них, возможно, катались по Ратхе, но теперь эти облупленные, потрескавшиеся деревянные посудины явно не годились вообще ни на что. В пещере их было около двух дюжин.
Аюр подбежал и толкнул одну из лодок. Она покачнулась и со стуком вернулась на место, подняв в воздух тучу пыли.
– Что это за хлам? – воскликнул он. – Куда ты привел меня, Тулум? Это же просто лодочный сарай!
Тулум стоял, схватившись за горло, – ему было трудно дышать. Взгляд его бегал по пещере, стараясь заметить нечто важное, что они оба упустили.
– Зря смотришь – тут больше ничего нет! Эти облезлые посудины и есть твои золотые корабли? Я не вижу на них крыльев!
Тулум что-то шептал.
– Что ты говоришь?
– Зеркало, – пробормотал верховный жрец.
– О чем ты?
– Там есть зеркало? Паруса? Кормило?
Аюр заглянул в ближайшую лодку:
