– Будет тебе насмехаться, Ченз. В провинции настолько неторопливая жизнь, и так мало развлечений… Я счастлив, что выполнил поручение короля и вернулся. Ссылка, прикрытая благовидным предлогом – по-другому этот городишко не назовешь.
– Балбес ты, Грей. Тебе уже к тридцати, а ты всё о развлечениях думаешь.
– А о чём мне ещё думать? Войн, слава источникам, нет. В королевстве уже восемь лет тишина, покой и даже мухи у нас сонные.
– Боюсь, Грей, что как раз тишина и покой кончаются.
– Что ты хочешь этим сказать?
– То и хочу. Отец не выздоравливает. Пока удается скрывать, но дядя Шаэр уже месяц гостит при дворе…
– лорд Шаэр? Какого крампа он тут делает?
– А как ты думаешь? Два дня назад, ночью, он встречался с послом Фесса в одном весёлом заведении.
– А кто еще замешан?
– Ищем, следим. Пока вычислили только младшую ветвь Лернийских и герцога Клига.
– Крамп его побери…
– Да не его побери, а тебя накажи, балбеса… Тебе мало было придворных девок, за каким ты полез к его жене?
– Ченз, ты же знаешь…
– Да я-то знаю, что рога у него в дверь не проходят, и все знают, но попался-то именно ты! Да еще и ранил его на дуэли…
– А по твоему нужно было дать прибить себя?
– А по моему тебе, дружок, женится пора.
– Ой, только не начинай!
– Грей, лекари дают отцу еще два года, если повезет – два с половиной.
– И?
– Мне нужен герцог Клиг. Ты помнишь расположение его земель? Они граничат с Фессом. Если он столкуется с дядюшкой, мне не престол светит, а полноценный государственный переворот и могила в конце. И гражданская война всем нам. Как тебе такой расклад?
– Варианты?
– Даст источник – отец выздоровеет. Ты знаешь, я не слишком рвусь к власти.
– Ещё какие? Ну, что ты мнешься? Наверняка что-то у тебя на уме есть.
– Отправить тебя в провинцию. Это совет отца. Пойми, мне нужна поддержка Клига. Обещаю, при первом романе герцогини её сольют мужу. Много времени не понадобится, ты знаешь. Тогда есть шанс на разговор с герцогом. Но!! Есть еще одна вещь, которую ты должен знать. Государственная тайна, тебе понравится, обещаю.
– Говори.
– Нужна клятва на крови.
– Ого! Всё так серьезно?
– Более, чем…
Граф полоснул себя кинжалом по ладони и зазвучали слова на древнем, уже забытом языке. Кровь в ладони засветилась и собралась в шар. Медленно, под речитатив клятвы, из шара вытянулся жгут и петлёй лег на шею Грея. Петля замкнулась в ошейник и кровь погасла.
– Крамп, как я ненавижу эти тайны и клятвы! Потом неделю горло болит. Надеюсь, я всё же не зря мучился.
– Нет, Грей, не зря. Старик Зерб утверждает, что сможет пробить путь в Проклятые Земли. Не забывай, он сильнейший бытовик в государстве. Думаю, не только в нашем государстве. По сути, он – архимаг.
– Ченз, только не говори, что ради этой ерунды я давал клятву! Что мы там забыли?
– Это настолько не ерунда, что ты просто не поверишь. Я даже не стану и стараться. Поэтому держи. Читай здесь, выносить это нельзя. И учти, это знание передается в семье уже девятое поколение. Свитку больше двух тысяч лет, Грей…
Принц протянул старинный свиток, так плотно покрытый защитными и скрывающими заклинаниями, что кожа плохо гнулась. Читал Сильвер долго, а принц тем временем спокойно разлил коньяк по бокалам и с удовольствием глотнул из своего. Граф даже не заметил.
– С ума сойти, Ченз! Пятый источник! Насколько этому можно верить? Сколько попыток уже было?
– В первых двух поколениях их даже не считали. Потом как-то всё устаканилось и в каждом следующем делали по нескольку десятков попыток. Как ты понимаешь, они очень магозатратны.
– И при тебе делали?
– Да. Все данные хранятся в архиве под огромным количеством старинных заклинаний. Но Зерб уверен, что еще полгода-год работы и он пройдет барьер. Обещаю, экспедицию поведешь ты. Если верить этому свитку, а мы не можем не верить, ты видел клеймо в конце? Его составил сам Шайт! Так вот, если верить свитку, этот прорыв нормализует работу всех источников. Для многих уже не секрет, что магия в мире вырождается. Мы – просто бледные тени великих магов прошлого. И ты не слишком внимателен, Грей. Если источник заработает в полную силу – барьер будет снят. А это – огромная территория для освоения. Заметь, для освоения Арьерой, а не, допустим, Фессой. Остальным не так удобно туда добираться. Да и попыток с их стороны последние лет пятьсот не было. Они забыли. Нет, естественно, когда откроем проход – пытаться-то они будут… Но никто и не ждет от нас такой резвости. Все причастные находятся под клятвой. Барьер стоит тысячи лет. Я отдам её тебе, эту землю, полностью, под новое герцогство. Часть ты сможешь раздать своим людям. Земель там хватит. И вот там тебе занятий хватит на всю жизнь. Свои земли оставишь младшему – он у тебя хозяйственный и рачительный парень. Ну, если ты, конечно, хочешь такое приключение. А теперь скажи мне, стоит ли ради этого посидеть в провинции еще немного?
– Я выезжаю сегодня же!
Принц рассмеялся.
– Завтра вечером, Грей. Не раньше.
– Почему?
– Посмотри на стол.
– Ах ты ж…
