Она просто наблюдала. За тем, как зеленых юнцов окунают в кровь, как заставляют выбирать между магией и отношениями в команде, как быстро их избавляют от понятий хорошо и плохо. Ключевая проблема всех заданий одна — они не типичны. Где-то надо использовать магию, где-то физическую силу, в других и вовсе важны лишь человеческие качества. Сложно. Особенно той, чье тело разваливается, а мозг твердит о том, что пора бы кого-нибудь сожрать. Поэтому Клара была здесь, несмотря на возможность стать трофеем для Герша Халида.
Ацуки смотрела на происходящее иначе. Она ощущала себя частью команды и была счастлива от того, что кому-то нужна. Задания помогали ей раскрывать способность к стихиям, кучка аутсайдеров не казалась безликой массой, да и отношения с женихом наладились. Дорон забирал после практики к себе. В начале через угрозы и шантаж, после через заверения о вкусном ужине и массаже. Не то, чтобы Ацуки внезапно влюбилась в него. Нет, тут другое. Не хватало сил сопротивляться, хотелось участия и человеческого тепла. Заботы, в конце концов. А тут этот белобрысик в очочках с восстанавливающим зельем и букетом успокаивающих трав наперевес, сложно устоять. При этом они почти не разговаривали, вели себя как давно женатая пара, когда партнер угадывает то, что ты только хочешь сказать.
Но сейчас ей предстояло станцевать танго с местными верблюдами. Ацуки думала, что дело в том, что двух самых слабых участников оставили для решения, а остальные отдыхают за ограждением. Хотя все наоборот. Это им можно было отдыхать, а команда должна была создать лабиринт, через который проведет девушек к себе. Поэтому все трюки, что с зеркалом, что без зеркала — были лишним поводом размять ноги. Не более того.
Еще через сутки, которые они провели кидаясь в верблюдов стихиями, их выбросило обратно в академию. Первое задание, которые им разрешили не проходить до конца. Прогресс. Или дело в чем-то другом? Быстрый осмотр остальных не показал никаких сильных травм. Странно.
— Я вытащил вас с задания, — произнес ректор академии стихий, — потому что сжимать время дольше было бы опасным для вашего здоровья. Это значит, что вы вылетаете с практики. Впервые за 30 лет, что я здесь нахожусь. Ваша дальнейшая судьба будет зависеть от сдачи теоретической части. Но даже в этом случае, вам придется отработать практику в подвалах академии. Будете ассистентами по уходу за экспериментальными образцами.
Мы дружно выдохнули. Как бы не пытались учителя сделать вид, что мы справляемся — это было неправдой. Да-да, вопреки классическим представлениям о справедливости, этого не случилось. Одно задание занимало два-три дня. Всегда были раненые или те, кого приходилось возвращать в отключке. Мне банально не хватало знаний, ребятам уверенности в себе и всем нам — умений проходить квесты и загадки. Надеюсь, эта поблажка нам не аукнется.
Академия стихий славилась тем, что такого понятия как этика здесь не существовало. Если вы переиграли противника каким-либо образом, значит, вы более продвинуты, чем он. В сочетании с должностью, которая предполагает достижение целей с минимальными вложениями, использование игровых принципов приводит к полному и безоговорочному контролю над студентами.
Первые команды, за которыми наблюдал ректор, в рамках обещания королю поддерживать любого мало-мальски сносного мага, вызывали его восхищение. Стратегические схемы побед, методы разрушения задания изнутри, расширенные знания предметов. Если бы он проходил практику сам, то с удовольствием примкнул бы к ним. Чего не скажешь о самой слабой команде третьего потока.
Казалось, что эти шестнадцать ребят беспомощны, как новорожденные котята. А ведь несколько из них даже сильнее, чем лидеры остальных команд. Это не помогало. Сочетание трудолюбия и фантастической тяги к ничего неделанию однозначно выигрывало.
Первым приемом, который используется в практических занятиях, являлся поиск скрытых манипуляций. Если задание говорит, что нужно найти какую-то особую вещь, а на самом деле можно ничего не делать, то это самый простейший пример. Таким образом можно маскировать что угодно. Смысл в том, чтобы маскирующее условия удержалось как можно дольше. Было достоверным. Тогда неожиданное, как в детективе, раскрытие истинной картины уже ничего не изменит — ситуация задет слишком далеко, чтобы ее можно было повернуть вспять.
Команда неудачников потратила несколько суток, остальным хватило пары часов. А ведь это простейшая задача. И не только по его ректорскому мнению, все было одобрено гильдией стихийников при управленческом совете короля.
Прекратить мучения разочаровавшей его команды было долгосрочным решением. Он не хотел, чтобы они выгорели в своем желании постигать магию. Не хотел вредить их телам, постоянно подгоняя нужное время. И решение нашлось — пусть практика продолжится в обыденной жизни. В себе он не сомневался. Да, он определенно сможет расставить задания так, чтобы все казалось естественным и затрагивало всю прежнюю команду.
