Тем временем солнце неумолимо клонилось за горизонт. Глазом не успеешь моргнуть, как тьма обступит со всех сторон, и твои страхи, детские и не очень, выйдут наружу. Мозг даст волю фантазии придумать страшных существ с исполинским ростом и загребущими руками, нарисует клоуна с кривым ртом и острыми зубами, полчища зомбарей в кустах и ещё кого до кучи. Конечно, в реальности ничего такого не происходило, но нельзя забывать, что за Периметром другой мир, более зловещий и опасный. Ночь в Зоне — вот где фильмы ужасов. Особенно когда твёрдо знаешь, что в вечернее время зубастые мутанты выползают из лежбищ в поисках жертв, а энергетические ловушки определяются детекторами и обострённым слухом. Горе тому ходоку, не сумевшему до темноты найти подходящее убежище. Редкие бродяги отваживались путешествовать по живописным просторам Чернобыльских окрестностей. К таким психам Сэм никогда не принадлежал. Он боялся ночной Зоны, как и любой нормальный сталкер. Он твёрдо решил, что если не найдёт этих мудаков, которые бросили его, овоща, подыхать на разливах, то быстренько зароется в землю поглубже, наставит растяжек, благо парочка гранат у него имеется, и будет ожидать рассвета. Следопыт торопился, но не бежал сломя голову вперёд, а делал привычную работу: крался, крутился, иногда бросал мусор вперёд. Детектором не пользовался. Пеппа говорил, что приборы на Севере сходят с ума. Силовое поле висит над территорией. Проверять этот факт Сэм не стал, доверился на слово.
Он пересёк жидкий подлесок, вышел на рыхлый песок, облепленный перекати-поле. Следы огибали пологий карьер. На дне овражка сердито трещали, извиваясь молниями, две «электры» или «электрички», по словам учителя Крапа. Сэм скормил им кусок отломанной сухой ветки. Он хотел идти дальше, и тут его взгляд зацепился за один крошечный предмет. В любой другой ситуации ходок прошёл мимо, но не в этот раз. Сэм внимательно глядел под ноги, поэтому увидел на песке едва приметный, и всё же выделяющийся на фоне серого грунта, окурок. Сэма заинтересовала находка. Он брезгливо поднял его двумя пальцами, понюхал его и прочитал надпись. «LT». Окурок улетел в песок, а сталкер направился дальше. Вот только дальше идти Сэм не стал: пришедшая на ум догадка вынудила его остановиться.
Пеппа не курил эти сигареты. Он курил «Винт».
Окурок принадлежал совсем другому человеку, который покурил совсем недавно.
Неожиданное открытие заставило его посмотреть на ситуацию под другим углом. «Анархист» совсем забыл, что находится на незнакомой территории. Несомненно, здесь обитали люди. Этот маленький факт сбил его с колеи, и заставил непроизвольно обернуться. Недокуренное табачное изделие бросили недавно. Может, утром, или днём. И если здесь проходил человек, то он мог оказаться в любой точке приречья. Включая пятачок рядом с ним. Сэм снова поднял окурок, понюхал его. Запах сигареты не показался ему резким. Так и есть, не больше пяти часов. Чтобы убедиться в своей правоте, следопыт решил поискать другие признаки жизни около Холмов.
Это было несложно. Неподалеку обнаружились чёткие отпечатки кирзовых сапог огромного размера и галош, прозванных народом «говнодавами». Они определенно говорили, что «лёд» курил не Пеппа. А насчёт галош, то Сэм считал их вполне удобной обувью для Зоны. Легкие, мягкие. Самое то для скрадывания на зверя, или, что гораздо хуже, человека.
Сэм присел, с интересом разглядывая оттиски ног на влажной земле. Судя по всему, незнакомцы прошли здесь не менее двенадцати часов. Ветер припорошил пылью слепки обуви. А он дул рано утром. Направление указывало, что двое шли к реке. Непонятно, в их сторону или нет. Он мог выяснить это, будь в запасе время, но тратить драгоценные минуты на бестолковую ходьбу не видел смысла. Гораздо продуктивнее узнать, откуда пришли чужаки. Не с Холмов ли? Это сталкер и собирался проверить. Риск он любил. Искать призраков в пустыне куда азартнее, чем двух недотеп.
Его теория подтвердилась. Кирзачи и галоши вели каблуками назад к Холмам, уводя подальше от овражка с «электрами». На открытом пространстве струилась позёмкой лёгкая пыль, вперемежку с мелкими жёлтыми листиками. Градус напряжения рос с каждым пройденным шагом по вражеской местности. Потными руками Сэм снял с плеча «сайгу», готовясь по первому признаку опасности стрелять.
Куст осины. Яма с осыпающимися краями. Ковёр их бледно-зелёной травы. Пяток изогнутых берёз с обломанными кронами.
Чисто.
Пологий холм приближался. Он манил к себе азартного следопыта, который стал свидетелем некой тайны, плохо понимаемой для него. Нервничал ли Сэм? Скорее, нет. Сотни раз он проделывал подобное и собирался повторить в сто первый. Главное, чувствовать положение вещей. Чужаки тоже люди. Мутанты не носят ботинки тридцать восьмого размера и не топчут Зоны в калошах.
