Они ушли, но вместо них, несколько секунд спустя, появился сторож. Слабое пламя масляной горелки отразилось бликами в двух круглых глазах, смотрящих на сталкера из темноты коридора. Переливающиеся желтым кругляши несколько мгновений пристально разглядывали бродягу, а тот оцепенев ждал, чем все это закончится. Но ничего не поменялось, только глаза опустились ближе к полу и на этом все. Так они и светили отраженным светом всю ночь не мигая. То ли сноркам не нужно много спать, то ли они могут спать с открытыми глазами, Жос не знал, да и не важно ему было. А важно было то, что благодаря такому соседству, он сам не смог отдохнуть как следует, опасаясь, что в какой-то момент мутант решит бросится на него. И все уговоры себя, о том, что если это случится у него все равно нет никаких шансов, поэтому можно и нужно спать, никак не помогали. Ночь он пролежал в сильнейшем напряжении, изредка и ненадолго проваливаясь в тревожный полудрем, обильно сдобренный кошмарами. Обычными кошмарами, не несущими в себе никакой полезной смысловой нагрузки.
* * * * *
Это был очень странный отряд, странный даже для непостижимой Зоны. Где-то далеко впереди маячили задницы пятерых матерых кабанов, с ними шел их вожак - толстый неряшливый "черный" по прозвищу Хряк. Жос двигался рядом с Ящером, в окружении трех снорков. Удивительным было еще то, что «черные» не несли свои рюкзаки сами, их вещи несли на своих спинах кабаны, словно они были не кровожадные мутанты, а какие-то вьючные животные. Гицеля и его тварей не было, по всей видимости вчера вечером главарь его все-таки куда-то отправил. Четвертый «черный», судя по его отсутствию, находился где-то в другом месте и Жос с горечью подумал, что вот как раз сейчас отряд «темных» имел бы серьезные шансы ополовинить группировку своих противников. Но где находились его друзья и, главное, удалось ли Шороху проследить за ним, было абсолютно непонятно. Легко мог потерять друга, так как выбрались они с утра на поверхность через неприметный лаз, расположенный в стороне от песчаного карьера. Вероятно, через него же сталкер вчера в них и попал, вместе со своим конвоиром. Вскоре его догадку подтвердил знакомый камень с укрытием внизу, так и не ставший вчера его спальней.
Небо сегодня было особенно низко. Сплошная пелена туч и «тундра», казалось, зажимали между собой узкое пространство, как будто отведенное Зона для пребывание человека. Но и там оно таило в себе самое неожиданное и, как правило, опасное для жизни. Смешанная группа людей и мутантов целенаправленно продвигалась по этому зажатому сверху и снизу пространству. Шли достаточно бодро, благодаря опыту "черных" и инстинктам их помощников. Конечно, все это не гарантировало полную безопасность, Жос уже знал, что у "темных" нет точного чутья на аномалии, а мутанты тоже иногда попадают в хитро притаившуюся опасность. Но все равно это давало возможность двигаться быстрее, чем среднестатистический сталкер с болтами и детектором.
Сонрки крались в своей излюбленной манере, медленно переставляя конечности, но каждый кто хоть немного был с ними знаком, знал, что эта вальяжность очень обманчива и в любую секунду потенциальную жертву может настигнуть стремительный прыжок, причем без всякой подготовки. Они двигались по бокам, часто вскидывая свои хоботки и замирая, то ли прислушиваясь к чему-то, то ли принюхиваясь. Жос к такому соседству еще не привык, несмотря на бессонную ночь с одним из них, и инстинктивно жался ближе к их хозяину. Ящера такое поведение пленника вполне устраивало. Он шел молча, с отрешенным видом и даже не ухмылялся, когда сталкер опасливо поглядывал на его питомцев. Видимо, главарь «черных» о чем-то крепко размышлял и не надо было обладать серьезными навыками дедукции, чтобы догадаться, о чем именно.
В который раз Жос был без оружия и ощущал себя весьма неуютно. Опять он оказался без возможности себя защитить, как в Лиманске или на заводе со штурмовым отрядом Долга. Что-то часто за последнее время с ним происходит такая ситуация. Хорошо, что хоть рюкзак после тщательной проверки вернули ему назад. Там остались только аптечки, антирады и весь провиант, что был. Ящер же щеголял новенькой SIG SG 550 с оптикой для средних дистанций и глушителем. Компановка явно для предстоящего дела.
В какой-то момент Ящер резко дернул за руку сталкера и, повинуясь силе, тот неуклюже отскочил в сторону.
- Совсем расслабился, сталкер. Глаза разуй, не по проспекту гуляешь.
Жос глянул на то место куда он собирался шагнуть и ничего особенного там не увидел, кроме разве что более темного мха на кочках.
- Шагай! Некогда тут хлебалом торговать!