И тут неожиданно вмешалась Эллис. До сих пор она стояла молча, с печальным лицом, и слушала разговор мужчин, но теперь взгляд ее оживился, она взяла Мартина за руку и сказала просто и ясно.
- Я остаюсь!
Роберт побледнел, и, даже не повернувшись к Эллис, зло процедил сквозь стиснутые зубы.
- Мартин, где ключи?
Мартин неожиданно рассмеялся.
- Я их потерял!
Роберт побледнел еще больше. Казалось, он сейчас лишится сознания, настолько мертвенно белым стало его лицо.
- Ты лжешь, Мартин!
Мартин продолжал смеяться.
- Если не веришь, можешь меня обыскать!
- Что ж, ты сам меня вынуждаешь!
Роберт приблизился к Мартину. Эллис закричала.
- Как отвратительно! Оставь его, Роберт!
- Ты забыла, Эллис, зачем мы здесь?
- Я ничего не забыла! Я здесь, чтобы увидеть Мартина! Теперь я ни за что его не покину!
Роберт едко усмехнулся.
- Как романтично и возвышенно! Ты будешь вместе с ним убирать звериный помет и наслаждаться радостями земной жизни среди навоза и грязи! И постоянно вдыхать прекрасный аромат этого навоза и звериного пота! Не надейся, Эллис! Ты уйдешь вместе со мной!
- Нет, Роберт, - ответила Эллис, ничуть не смутившись. - Ты вернешься один и скажешь, что не нашел Мартина!
Роберт перестал усмехаться, его бледное лицо покрылось тенью и стало непроницаемым. И голос зазвучал бесстрастно, отчужденно, будто говорил не человек, а автомат.
- Я должен выполнить задание. И я его выполню! Чего бы мне это ни стоило!
- Мартин, не слушай его! - закричала Эллис. - Мне все равно, что будет с нашим дурацким заданием! Я люблю тебя, Мартин, безумно люблю! Бежим отсюда!
- Нет, вы не уйдете! - закричал Роберт и выхватил пистолет.
Анджела вскочила на ноги и дико завыла. Леонар и Гира зарычали, повернув к Роберту свои огромные оскаленные пасти. Руфус нервно затявкал, а Тэсси прижалась головой к решетке, пряча глаза, полные слез. Это было все, что могли сделать несчастные, беспомощные звери.
Эллис и Мартин молча стояли рядом, держась за руки. Роберт смотрел на них, и лицо его становилось черным.
- Отдай ключи, Мартин!
Мартин улыбнулся.
- У меня нет ключей.
Вдруг Роберт повернулся к клеткам, вскинул пистолет.
- Отдай, Мартин! Или я перестреляю этих четвероногих тварей!
Эллис повисла у него на руке.
- Мы не должны применять оружие, не должны никого убивать!
Роберт с силой оттолкнул Эллис. Она едва не упала. Мартин подхватил и обнял ее, заслоняя собой.
- Ты совершаешь ошибку, Роберт.
- Я никогда не совершаю ошибок! Ну? Кто будет первым? Может быть она? - Роберт выстрелил в воздух и прицелился в Тэсси.
Тэсси прижалась к земле, стараясь незаметно вдавить ключи как можно глубже в рыхлую почву. Только бы случайно они не зацепились о какой-нибудь камень, не звякнули! Она понимала, что проклятый браконьер может убить ее, но сейчас ей почему-то совсем не было страшно! Она думала только о том, как успеть получше запрятать эти ключи, и не подвести Мартина!
- Как же она изменилась всего за несколько дней, - подумал Мартин. - Какое благородство, и какое мужество скрывались в этом хрупком, застенчивом существе.
Роберт взвел курок. Дуло револьвера приходилось как раз между глаз лани.
- Возможно все же, он просто пугает нас, - предположил Руфус, на всякий случай зарываясь в подстилку из листьев.
Анджела оскалилась и завыла.
- Пугает? Да ты посмотри в его глаза! Он убийца, хладнокровный убийца! Мартин, если бы не эта решетка! Мартин, открой клетку, выпусти меня отсюда! Я брошусь и перегрызу ему глотку!
Но Мартин не открыл клетку. Он пристально, не отрываясь, следил за каждым движением Роберта. Как ни странным это могло показаться, в его душе воцарился полный покой. Он-то знал, что произойдет, знал с самого начала.
Рука Роберта медленно двинулась, и дуло револьвера переместилось на клетку Анджелы, прицеливаясь прямо в ее оскаленную пасть. Убивать пугливую лань, может быть, и не очень хорошо, но вот - вполне достойный объект! И Роберт спустил курок. В это же мгновение Мартин, словно дикая кошка, метнулся в сторону клетки и замер, повиснув в воздухе. Выстрел пришелся как раз ему в грудь, пуля прошла насквозь и ударилась о стальную решетку. Мартин покачнулся и упал.
Анджела жутко завыла, бросилась на решетку, стала биться об нее.
- Он убил Мартина! - закричала Тэсси.
- Может быть, только ранил? - с надеждой предположил Руфус.
- Мартин мертв! Его убили! Его убили! Это я виновата! - в отчаянии кричала Анджела.
- Нет, Анджела, ты не виновата! Он погиб из-за меня! - сквозь слезы проговорила Тэсси.
- Он отдал жизнь, чтобы спасти нас всех! А мы, мы не сумели его защитить. Давайте молиться за него! Может быть, Бог сжалится над нами и вернет его живым! О, великий Катукан... - Виктория молитвенно сложила лапы и зарыдала.
