Руфус задумался, взгляд его вдруг подернулся дымкой.
- Наверное... - сказал он тихо, - только я плохо помню, что было потом...
- А сегодняшнее число, - напомнила ему Сандра, - оно что-то для вас значит? Вы не вспомнили?
Руфус словно очнулся.
- Сегодняшнее число... Да, да! Я вспомнил! - вдруг воскликнул он. - Боже, совсем забыл, ведь у меня сегодня день рожденья!
- Я вас от души поздравляю вас...- с чувством сказала Сандра.
- Спасибо, - ответил Руфус, и вдруг странная, горячая волна захлестнула его.
- С днем рожденья! - произнес чей-то голос.
- Поздравляем! - говорил другой! - Кажется, сегодня спокойный день! Можем немного расслабиться. Тебе повезло, друг. Сегодня хороший день!
Они сидели в буфете за столиком, и пили шампанское. Их было несколько, совеем молодых парней в спецовках. Зазвенели бокалы. Послышался смех. И вдруг сквозь смех раздался крик.
- Подъем! На фабрике пожар! Пожарные не справляются.
Дальше - стремительное движение, мелькание, шум машины, рев сирены. Взволнованные голоса.
- Там люди! - отчаянно кричал кто-то. - В четвертом цехе.
- Спасатели приехали. Не волнуйтесь.
Лестница уходила вверх. По ней быстро взбирался какой-то человек в форме службы спасения. Почему же так напряглись руки? Да этот парень - он сам! Вот он ворвался в какое-то помещение. Кругом был огонь. Он смотрел на него со стороны, но как бы и изнутри, будто сам находился среди огня. Слышались отчаянные крики, откуда-то издалека, словно из другого времени. Уставшие руки подхватили чье-то ослабевшее тело, передали в окно... - Вылезай! Но он пытался спасти еще кого-то, снова бросился прямо в пламя. Его пытались остановить. Туда нельзя! Но чувство вины за прошлый пожар, жившее в нем с детства, было слишком сильным. С того момента он всеми силами старался преодолеть себя. Наверное, он хотел искупить ту вину. Поэтому и пошел в службу спасения. Он был очень молод, силен, ловок. Ему удалось проникнуть в глубину здания, туда, откуда раздавался стон.... Но почему так трудно дышать? Почему не слушаются руки? А потом, что было потом?... Потом все захлебнулось в огне, что-то с грохотом обвалилось, резкая боль, и пустота... И чей-то далекий голос произнес.
- Ты погиб слишком рано, Руфус! Это было ошибкой. Ты считал себя виноватым, это было ошибкой... ошибкой... ошибкой. Твоей ошибкой. Ты не успел встретить ее!
- Вы, наверное, хотели бы отметить день рожденья в кругу своих друзей? - участливо спросила Сандра.
Руфус вырвался из пламени прошлого и с нежностью посмотрел на нее. Неужели он погиб тогда во время пожара? Да нет же, он жив! Там остался какой-то другой парень, сильный, ловкий и смелый. А он всегда был застенчивым, робким. Нет, нет, это ошибка. Ошибка... Он здесь, рядом с этой замечательной женщиной! Значит, он не погиб тогда! Нет, конечно, он не умер! Он не мог сгореть в том огне, потому что еще не встретил ее. Возможно, это был просто какой-то страшный, далекий сон? Только сон, горький сон. А если не сон? Даже если не сон, он никогда, никогда не расскажет об этом Сандре! И навсегда сотрет эти воспоминания в своей памяти!
- У меня в этом городе нет друзей, кроме вас, - тихо сказал Руфус.
- Как ни странно, и у меня нет, - ответила Сандра.
- Так позвольте пригласить вас на мой день рожденья! - Произнес торжественно Руфус.
- С радостью принимаю приглашение! - ответила Сандра.
Они шли по ночной улице. Впереди в тумане показались светящиеся окна кафе. Руфус взял под руку Сандру, и они направились к высокой двери, над которой горела яркая вывеска. У входа дежурил полицейский. Он осмотрел входящую пару и не обнаружил ничего подозрительного. В вестибюле Сандру и Руфуса попросили предъявить все вещи, которые у них были с собой. Руфус выложил на стол толстый бумажник, с удивлением обнаружив его в своем кармане, Сандра положила очки. Больше у них ничего с собой не было. Затем их провели через турникет, вернули вещи, и только после этого проводили в зал. Они сели за столик в углу. Руфус заказал шампанское.
- С днем рождения, Руфус, - сказала Сандра, поднимая первый бокал. - За вас, милый мой друг!
- Благодарю, но я совсем не хочу пить за себя! Я не стою того, - произнес он с волнением. - Я всегда был робким и нерешительным, и из-за этого очень много в жизни упустил. Мне хотелось быть сильным и смелым, я пробовал стать таким, и не сумел.... Но что-то изменилось, мне кажется, рядом с вами я становлюсь другим человеком. Я не хочу больше потерь из-за своего слабого характера! Я не хочу потерять вас, Сандра!
Сандра молча смотрела на него, держа в руке свой бокал. От волнения у нее начала дрожать рука, шампанское закапало из бокала на белую скатерть.
- Я люблю вас, Сандра! - произнес Руфус, глядя ей в глаза. - Видите, я больше не отвожу взгляда, не прячусь в свою скорлупу! Я могу сказать об этом так, чтобы услышал весь мир!
- Я недостойна вас, - прошептала Сандра.
- Не говорите ничего. Вы лучшая в мире женщина!
Руфус опустился перед ней на колени и громко закричал на весь зал.
- Я люблю вас, Сандра!
