Они подошли ближе. Через минуту Дэйв увидел служителя, он лежал у столба, вокруг которого ходила на привязи пони. Коп присел и посветил прямо на него. Теперь было отчетливо видно все. Пьяница лежал на спине с затянутой на шее веревкой, и явно не спал, в том самом обычном смысле, который имел в виду Дэйв. Труп пьяницы был довольно прочно привязан к столбу, веревка обвивалась вокруг его шеи несколько раз. Голова его была вздернута вверх, но лица почему-то видно не было. Дейв пригляделся и обнаружил, что на физиономию пьяницы пони наложила большую, жирную кучу. В ней сонно шевелились навозные мухи. При виде этой отвратительной картины полицейские брезгливо поморщились.
- Похоже, допросить его не удастся, - скривился полицейский.
- Отчего ж, можно попробовать, - усмехнулся напарник.
Дэйв отвернулся и закурил. И увидел силуэт пони, которая неподалеку мирно щипала травку.
Глава 17. Страшные причуды памяти
Над городом по-прежнему нависал туман. Он то поднимался вверх, то опускался и клубился по земле, расползался, словно живое существо, но совсем не исчезал. Люди стали привыкать к нему и продолжали заниматься своими делами, стараясь не обращать внимания на непонятное природное явление. В городе с утра было почти спокойно, к поиску беглых преступников привыкли почти так же, как и к туману. Но к вечеру опять началась паника. Слух о сбежавших зверях таинственным образом просочился в город, стал бурно обсуждаться, и люди тотчас вспомнили недавние сплетни о сумасшедшем маньяке, опоившем зверей и выпустившем их на улицы города. Тогда в это почти никто не верил, а сейчас такая версия казалась очень даже правдоподобной. Прохожие перешептывались с таинственным видом.
- Значит, это была правда!
- Звери на самом деле сбежали!
- Интересно, их поймают?
- А если - нет? Представить страшно, что будет!
- Да, звери на свободе - это пострашнее, чем двое убийц! Их в зверинце было целое множество, а говорят, ни одного не осталось!
Один дотошный журналист с острым умом и редким терпением добровольно проделал непростую и кропотливую работу. Он собрал и проанализировал все слухи и факты, попытался объединить события последних дней и выстроить их причинно-следственную связь. Вскоре он выдвинул версию, что туман произошел из-за секретных испытаний на военной базе. Его специально напустили военные, чтобы никто ничего не заметил и не узнал. Правительство также скрыло этот факт, и умышленно стало выдвигать различные ложные версии происхождения загадочного тумана, чтобы отвлечь людей от правды. Затем военные, под покровом ими же созданного тумана, выкрали из зоопарка животных для своих секретных опытов. Вероятнее всего, на них будут испытывать новые виды психотропного оружия. Вполне возможно, что в ближайшее время они примутся и за людей.
В редакции, по указанию городских властей, журналиста поддержали. Версия выглядела стройной и вполне логичной. И поскольку никакого другого объяснения невероятных событий не существовало, всем было удобно свалить проблемы на правительство и военных. Кроме того, для поддержания престижа прессы, надо было дать людям какую-то убедительную историю. Материал сочли смелым и разоблачительным, и стали срочно готовить к печати.
Статья появилась на первой полосе утреннего номера ведущей городской газеты. Даже если в ней не было ни доли правды, это не имело никакого значения. Реакцию в верхах она, безусловно, вызовет. Правительство начнет выяснять отношения с военными. Те, естественно, будут все отрицать. Но, как говорится, нет дыма без огня, или - нет тумана без обмана. В конце концов, верхи будут вынуждены обратить внимание на беспорядки в городе и, возможно, сумеют как-то их устранить. А газета, если потребуется, в любой момент опубликует любую заказную статью, в которой будут выдвинуты новые факты, объясняющие загадочные происшествия.
Слух о скандальной статье расползся по городу с такой же скоростью, как и все другие слухи. У газетных киосков выстраивались огромные очереди. Мнение журналиста убедило и горожан, теперь их интересы с беглых преступников и зверей перекинулись на таинственную военную базу, которая находилась неизвестно где, и о которой раньше никто не знал. В людях поселился новый страх, угроза от несуществующей военной базы стала казаться реальностью. Тем более, о таких вещах, как закрытые военные полигоны и лаборатории, никто никогда ничего не мог знать достоверно.
Руфус и Сандра гуляли по ночному туманному городу, мирно беседовали и даже ничего не подозревали о невероятных слухах. Город был мрачным и пустым, и казался вымершим, но их это ничуть не удивляло. Возможно, таким он был всегда, еще до того, как они оказались в нем? Руфус рассказывал Сандре о своей жизни. Она слушала его с величайшим интересом.
- Помните, я когда-то рассказывал вам о пожаре в парке?
- Нет, что-то не припомню, вы уж меня простите, - смутилась Сандра, - я, наверное, очень рассеянная.
- А может быть, я сам перепутал что-то, - сказал Руфус.
- Вы уж, пожалуйста, расскажите, - попросила Сандра. - Я чувствую, для вас это очень важно.
