Полное воинство Темного Клинка появилось на северном горизонте два дня спустя. Огромная масса всадников приблизилась к городу на расстояние примерно в милю, прежде чем рассредоточиться на восток и запад, чтобы разбить свои лагеря размером с город. Пехота прибыла, когда день клонился к вечеру, двигаясь неровными рядами, что говорило об общем отсутствии боевой дисциплины, как и их разномастная броня и оружие. Многие были в кольчугах и держали копья павших солдат-торговцев, в то время как другие были облачены в темные нагрудники и кольчуги штальхастовского производства.
"Искупленные”, как назвала их Луралин. “Бывшие ремесленники из торов и жители завоеванных земель и племен, все они убеждены в божественности моего брата”.
“Очевидно, недостаточно убежден, чтобы выступить в полном порядке”, - сказал Шо Цай. Они втроем стояли на вершине бастиона ворот, обращенных к северу, наблюдая за тем, как войско продолжает разрастаться. Лагеря появлялись на юго-востоке и западе, указывая на то, что город скоро будет окружен.
“Большинство из них новички в солдатской службе, это правда”, - ответила Луралин. “Но не заблуждайтесь, многие уже попробовали битву, и все они с радостью умрут за Темный Клинок”.
“Их полная численность?” - поинтересовался генерал.
“Мой народ не так любит считать, как ваш”. Она виновато пожала плечами. “Их много”.
“Я бы оценил где-то больше шестидесяти тысяч”, - сказал Ваэлин. “Вместе со Штальхастом и Тухлой мы противостоим армии численностью около трехсот тысяч человек”.
“Мы насчитали более двух тысяч вражеских тел после их первой атаки. Но мы потеряли примерно столько же, отбиваясь от них ”. Шо Цай обменялся взглядом с Ваэлином, пока они оба размышляли над мрачной арифметикой и пришли к одному и тому же выводу. Защитники этого города будут истощать свои силы с каждой атакой, в то время как их враг останется сильным.
“Армия такого размера опустошит Северную префектуру”, - сказал генерал. “Возможно, даже создаст угрозу сердцу королевства”.
“Кельбранд не заинтересован в опустошении”, - сказала Луралин. “И он не остановится, пока не захватит все владения Королей-Торговцев. Его армия будет только расти по мере того, как он будет побеждать. Куда бы он ни ступил, он находит все больше приверженцев, все больше Искупленных, пополняющих его ряды.”
“Тогда мы должны остановить его здесь. Или, по крайней мере, обескровить его орду настолько, чтобы у нее было мало шансов против всей мощи армий Торговцев”.
“Это значит, что нам придется убить шестерых из них за каждого, кто из нас упадет”, - сказал Ваэлин. “Тяжелая перспектива”.
“Но не невозможный. Я видел, как армии разбивались о менее грозные стены, чем эти”. Шо Цай выпрямился, устремив проницательный взгляд на Луралин. “Я полагаю, твой брат не будет медлить? Он нападет сегодня ночью”.
Она кивнула. “Везде, где только может”.
“Тогда мы будем встречать его повсюду. Лорд Ваэлин, настоящим я назначаю тебя на место командующего Дешая. Ты примешь командование всеми полками на западной стене. Убедись, что твои люди знают, что отступления не будет. Любой, кто сделает хоть один шаг назад, утром преклонит колени перед палачом. ”
“Этот город был построен для того, чтобы допускать последовательные отступления”. Ваэлин кивнул на второй ярус Кешин-Кхо. “Мы знаем, что там есть более Одаренные. Если внешняя стена будет пробита ...
“Наша тактика уже доказала свою эффективность. Наши собственные Благословения Небес будут соответствовать их собственным. Ты согласился подчиняться моим приказам ”. Его взгляд стал жестче, когда он задержался на Ваэлине, и он заговорил, тщательно обдумывая слова. “ Ни шагу назад.
Ваэлин почувствовал сильное желание поспорить, указать на то, что Юхкар был ранен и вряд ли поправится в ближайшие дни. Чтобы распознать присутствие Дара Темного Клинка, им пришлось бы положиться на песню Ам Лина, которой не хватало точности следопыта. Здесь ты не Повелитель битв, напомнил он себе. А в стойкой обороне всегда есть заслуга.
“Как прикажете, генерал”, - сказал он с официальным поклоном.
◆ ◆ ◆
Как и предсказывала Луралин, затишья перед бурей не было, первые атаки начались менее чем через час после захода солнца. Сначала они обрушились на восточный фланг, десять тысяч или больше Спасенных хлынули из темноты, чтобы штурмовать стены с штурмовыми лестницами. Получив предупреждение о нападении от Ам Лина, Шо Цай направил в сектор дополнительное подкрепление. Ваэлин мог слышать шум битвы даже с другого конца города, уловив странную ритмичную ноту среди нестройной какофонии.