Лакей распахнул дверь, и в столовую быстрым шагом вошла Эля, которую я не видел уже несколько месяцев, с тех пор, как покинул Академию и отправился сначала к себе, а потом в Ассарш. Надо сказать, её высочество очень изменилась за последние полтора года, и причиной тому были события, случившиеся некоторое время назад. Так получилось, что Элеонора стала участницей обороны замка, и ей пришлось срочно повзрослеть, забыв все детские капризы и никчемные желания. В таких ситуациях люди или ломаются, или закаляются. К счастью для всех нас, Эля выбрала второй вариант и стала надёжной поддержкой Теодору и остальным. Её детская влюблённость в Тео давно переросла в крепкую дружбу, и я искренне надеялся, что Джаред станет хорошим мужем дочери Ганелона. Она этого вполне заслуживала…
Принцесса явно недавно вернулась с прогулки или визита в Академию: на ней был удобный брючный костюм насыщенного лилового цвета, отчего фиалковые глаза девушки стали ещё ярче. Она с некоторым удивлением оглядела нашу неоднозначную компанию, радостно улыбнулась мне и с нескрываемым любопытством уставилась на демонов.
Джаред вскочил со своего места и замер, словно громом поражённый, не отводя растерянно-восторженного взгляда от принцессы. Ганя посмотрел на гостя и довольно улыбнулся: вот, мол, какая у нас красавица! Лидия не сводила взгляда с дочери, внимательно отслеживая её реакцию.
— Всем доброго дня, — Эля обвела взглядом присутствующих, — что-то случилось? У нас гости? Папа, ты меня зачем из Академии вызвал? У вас всё в порядке? Морти, а ты что тут делаешь?
— Не всё сразу, Элечка, — добродушно попенял дочери король, — я хотел, чтобы ты познакомилась с нашими гостями и, возможно, в будущем партнёрами и добрыми друзьями. Мортимер, ты представишь или мне?
— Я сам, — улыбнулся я и, проходя мимо, незаметно, но чувствительно пихнул локтем зависшего в экстазе императора.
— Эля, — неофициальным обращением я подчёркивал, что визит дружеский, — позволь тебе представить императора Джареда Тринадцатого, правителя империи Ассарш, находящейся под моим, как ты понимаешь, божественным покровительством.
Джаред шагнул вперёд и склонился в необычном для его крупной фигуры элегантном поклоне. Он взял руку принцессы и прикоснулся к ней лёгким, почти невесомым поцелуем. Но при этом его взгляд был полон такого искреннего восхищения, что не заметить этого было просто невозможно.
— Я бесконечно счастлив, что могу наяву увидеть ту, что так давно приходит ко мне во снах, — негромко сказал демон, не выпуская ладошку растерявшейся от таких слов Эли, — это больше того, о чём я мог мечтать.
— Во снах? — повторила принцесса, не забирая, впрочем, руку. — Что вы хотите этим сказать, ваше величество?
— Джаред, — проговорил император, — просто Джаред, если позволите. Я увидел вас во сне и подумал, что прекраснее никогда и никого не встречал. Моё сердце однозначно и бесповоротно было отдано незнакомке, нежной, восхитительной, лучше которой нет во всех мирах, сколько бы их ни было…
— Но вы же меня совершенно не знаете! — Эля перевела на меня ошеломлённый взгляд.
— Вот для этого я и привёл Джареда сюда, в гости, — безмятежно улыбаясь, ответил я, — Элечка, поверь божеству, это судьба. Я как-нибудь расскажу тебе захватывающую историю, которая произошла с принцессой Шархой… Вот она, кстати, сидит, знакомься… Так вот, которая произошла с Шархой и мной. Мы скрывались от пиратов, убегали от октопода, катались на турхе, раскрывали обман на высшем уровне… В общем — обалдеть, как здорово!
— Это замечательно, Морти, но я пока совершенно не улавливаю, как одно связано с другим, — Элеонора не сдержала улыбки, не забыв приветливо кивнуть Шархе и бросить быстрый взгляд на счастливого Джареда.
— Ты не дослушала, — я понял, что отторжения император у принцессы не вызвал, значит, дальше дело техники, — так вот, мне там в один момент пришлось превратиться в тебя, а потом Джаред увидел, ну и вот… мы тут… Хорошо я придумал, правда?
— Пока не знаю, — Эля неожиданно кокетливо улыбнулась и стрельнула весёлым взглядом в ошалевшего от такого счастья Джареда, — время покажет…
— Ваше величество, — неожиданно обратился демон к довольному Ганелону, — могу я обратиться с просьбой?
— Просто Ганелон, мой мальчик, — снисходительно проворковал король и слегка запнулся, сообразив, что «мальчик» больше чем вдвое старше, но потом встряхнулся и мило улыбнулся демону, — я рад буду помочь!
— Я хотел бы попросить дозволения ухаживать за принцессой Элеонорой, а потом, если её высочество будет ко мне благосклонна, то осмелюсь просить её руки.
— О как! — не удержался я, не ожидавший от подопечного такой прыти. — Мощно, Джар! Уважаю!
— Я даже не знаю, — тоже слегка растерялся Ганечка и переглянулся с королевой, — тут уж Элечке решать…
— А что вы вкладываете в понятие «ухаживать»? — прищурившись, спросила принцесса.
— Ну… не знаю, — демон пожал широкими плечами, — цветы, подарки, прогулки и разговоры… Или у вас есть пожелания?
