Мы уже въехали в город и авто сбавило скорость. Снег серебрился в свете редких уличных огней, деревья с оголенными ветвями толпились возле невысоких домов с темными окнами. Мы прокатили по мосту - мелькнула внизу тускло блестящая черная вода неширокой речки, - свернули у каких-то высоких серых строений с глухими стенами, проехали по узкой пустынной улице и, сделав еще один поворот, выбрались на улицу пошире, где начали попадаться мерцающие вывески и освещенные витрины магазинов.
Чем дальше углублялись мы в улочки Четвертого Рима, тем более я утверждался во мнении, что столица округа - это обыкновенный провинциальный городок, остававшийся почти неизменным со времен Заселения. Первое впечатление, конечно, могло быть ошибочным; к тому же, разве можно оценить незнакомый город, если едешь по нему ночью, когда улицы еле освещены и падает снег? И все-таки не чувствовалось в городе ни размаха, ни той торжественности и величавости, которой обладал настоящий, самый первый земной Рим. Я понятия не имел, где находятся Рим-два и три и есть ли вообще города с такими названиями. Но Четвертый Рим был, и мы ехали по его узким улочкам, и где-то здесь занималась производством медикаментов фармакогруппа "Альберт", и где-то здесь находился офис аутмаркета "Коцит".
- А городишко-то на Рим никак не тянет, - негромко сказал Стан за моей спиной. - В лучшем случае, на мой Хелм.
- А ты бывал в Риме?
- Нет, - признался Стан. - В Париже был, и в Лондоне, даже в Сиднее, это далеко, в Австралии, за океаном. А в Риме не довелось. Учился в Познани, потом Вуотсо, окружное управление... Но о Колизее представление имею.
- О, Колизей! - оживился таксист. - У нас великолепный стадион "Колизей". Может вместить всех жителей города и еще останутся свободные места. Только с каждым годом свободных мест все больше и больше.
- Почему? - поинтересовался я, хотя прекрасно знал - почему.
- Многие уезжают. У нас тут не только дома - целые кварталы почти пустые, я же вам говорил. Едешь вечером - и редко-редко где окно светится. И везде так, не только у нас, в Риме; в других местах тоже. Разъезжаются кто куда... Ходят слухи, что фронтир начал отступать быстрее, чем раньше. В общем, боятся - вот и бегут. Я бы тоже, может, куда-нибудь подался, но кому я там нужен? Где работу искать? Опять же, семья... Да и вообще, - с каким-то ожесточением сказал таксист, - трусливый народ-то оказался, верит всякой ерунде. Вот и мой сосед тоже... А я считаю так, - он хлопнул ладонью по щитку управления, - была бы реальная опасность, нас всех давно бы поставили в известность, предупредили: спасайтесь, мол. Помощь бы какую-то оказывали. И сами бы здесь не сидели, если опасность. Ерунда все это, кому-то выгодно такие слухи распространять и все скупать за бесценок. Ерунда! - повторил таксист, но в голосе его я не почувствовал убежденности.
"Возможно, кто-то действительно греет руки на этих слухах, - подумал я. - Спасайтесь, бегите - жизнь отступает! И бегут, продавая недвижимость. Кому продавая? Кто скупает за бесценок?" Собственно, это никак не касалось ни меня, ни нашего отдела, но и пропускать мимо ушей подобную информацию я не мог, поэтому решил по возвращении в Кремс поделиться ею с работниками Совета Ассоциации. Скорее всего, конечно же, они знают об этом не хуже меня - но мое дело сообщить, а их дело разобраться, что к чему. Многие, на первый взгляд, узкие проблемы при ближайшем рассмотрении оказываются не такими уж и узкими, и всегда надо действовать сообща, сотрудничать, а не замыкаться в собственных рамках. Сотрудничество, только сотрудничество!
Хотя, разумеется, есть и проблемы чисто профессиональные, в разрешении которых полагаться приходится только на себя. Например, проблема монстров и призраков. Призраков... Призраков! Я непроизвольно дернулся вперед, так что водитель недоуменно посмотрел на меня.
Призрак Орфея, явившийся обласкать свою Эвридику, госпожу Эвридику Карреро! Стан действительно прав - старею, забываю, упускаю из виду... Ведь у этого сластолюбца Орфея-Минотти еще оставался транквилизатор "Льды Коцита"! Волнуясь за своих молоденьких красавиц, путающих исторические события и даты, он может продолжать пользоваться транквилизатором - и неизвестно, что еще привидится ему во сне... Госпожу Карреро не спасут никакие запоры, и, возможно, не только ее - вновь из эротических сновидений Орфея полезут призраки... если уже не полезли! Надо немедленно дать сообщение на Журавлиную Стаю, Дюранти или Данни Барку - пусть немедленно заберут у Орфея транквилизатор. Какой же ты все-таки недотепа, Леонардо-Валентин Грег!
- Нам еще долго? - нетерпеливо спросил я таксиста.
- Еще чуть-чуть потерпите, - улыбнулся он. - Или остановить?
- Нет-нет. Только быстрее!
- Что случилось, Лео? - спросил сзади Стан.
- Спохватился, - процедил я, мысленно обзывая себя разными нелестными словами. - Не все дыры заделал.
