Пошли дожди, становится холодно, начинается обратная откочёвка. Коши снова сливаются в курени. К зиме степняки прижимаются к лесу. К огромному непроходимому лесу, который здесь называют мокшанским. Дальше к западу он идёт к Пронску и называется Чёрным, дальше... брянским, Росью...
Вот к этому лесу в его восточной части и прижимается с юга орда Башкорда.
Зимой в лесу прокормиться легче, чем в голой степи. И человеку, и скотине. Кони копытят лесную подстилку, люди охотятся или орехи у белок отбирают. Медведи, кабаны, лоси, олени, зайцы... Но главное - топливо. Огонь в юрте горит непрерывно. Юрта - не изба, очаг - не печь. Греть надо сильнее. Иначе - смерть. На юге можно обойтись лепёшками из кизяка. Здесь, в континентальном климате, на севере... охапки хвороста каждый день - условие выживания.
Еды мало, и курени, после откочёвки к лесу, снова рассыпаются на коши, становятся длинной редкой цепочкой по опушке. Из года в год. Там оборудованы зимние кочевья, места присмотрены и натоптаны.
Часть кошей остаётся южнее - у малых рек. Там тоже есть леса - пойменные. Когда голодной зимой из Степи идут волки - они их первыми и встречают.
***
-- Как ты сказал: они - мордва, а не - идиоты? Вот и не будем идиотизмом заниматься. Если кипчаки в Эрзянь Мастор прорвутся - мало не покажется, тамошняя степь им - любо-дорого. Бить их надо в лесу. Так ведь они сами же к лесу и придут! По опушке мокшанского леса встанут. У Башкорда орда слабая, половинная. 60-70 кошей. Все - не полнокровные. Половина становится южнее - по речушкам. Остальные - избушкой Бабы-Яги перед русским богатырём - к степи передом, к лесу - задом. К зимнему, заметённому лесу. Непроходимому. Это ж все знают.
Я внимательно оглядел собеседников. Судя по открытому рту Вечкензы и напряженному лицу Саморода - я прав. Общая уверенность в непроходимости зимнего леса - устойчива.
-- Мордва - лесовики. Которые по такому лесу ходить умеют. Снегоступы, лыжи... У степняков - ни таких приспособ, ни навыка. Я пошлю купцов - они высмотрят места зимних стойбищ. Снег ляжет, метель всё заметёт. Ты, Вечкенза, ведёшь свои отряды через лес. Они бьют кипчаков - в их дому, в юртах, внезапно, в спину. Как вы и умеете. Конного боя - нет. Снег в лесу глубокий, конный - пешему на лыжах - не помеха.
-- А хабар? Его ж по лесу не потянешь!
-- О! Уже и добычи захотел?
У ребёнка - рефлекс глотательный, у "племенника" - воина племени - рефлекс хватательный.
-- И это правильно. Выйти в нужное место, подобраться - через лес. А уходить - степью. С хабаром, скотом и полоном.
-- Дык! Они ж прискочат! Они ж-то с других кошей прилетят! Всю-то степь снегом коню по брюхо - не завалит!
Не дошло. Я говорю о нескольких отрядах, Самород пока представляет только один - против коша обидчиков.
-- Экий ты, Самород, быстрый. Тебя бы не Самородом, а Скорородом звать. Бить их надо сразу. В один день. Точнее - в одну ночь. Здесь, под лесом - 30-40 зимовий. Их надо вырезать одновременно. Всех.
Я внимательно оглядел завороженных слушателей. Медленно провёл над коленом рукой с растопыренными пальцами. И резко сжал кулак. Они вздрогнули. Образ тихо раздельно идущих через чащобы отрядов, их внезапное, синхронное нападение, объединение, победа... И захваченная, зажатая в кулаке добыча... Запомнилось.
-- Сможем - ответки не будет. Их останется мало. Мстить - не посмеют. По другим ордам разбегутся. Думайте.
Я оставил их, ошалело переглядывающихся. С всхлипом от полноты чувств вздохнувшего - Вечкензу, почёсывавшего затылок - Саморода.
На следующий день, когда они уже немного освоились с кругом предложенных идей, повторили уже спокойнее. С кучей вопросов:
-- А как сказать людям?
-- Никак. Пока глубокие снега в Степи не легли, всякая новость идёт со скоростью скачущего коня. Обеспечение секретности - безусловно.
-- А сколько надо воинов?
-- В орде - 30 тысяч голов, 70 кошей. Половина - встаёт у леса. В коше - сотни четыре. Но мужчин мало. Пацанва. Не 70-80, как должно быть, а 50-60 бойцов. Значит в отряде, нападающем из засады, должна быть... сотня. Иначе кипчаки мордву... замордуют. Потом батыры-победители сядут на коней и поедут выручать соседей. И это уже катастрофа. Потому что лесовики в степи против конницы...
Так, про это мы уже...
-- Итого, с учётом маразмов и несуразностей... нужно тысяч пять. Осилите?
Напомню: эрзя может выставить, при тотальной мобилизации, восемь-десять тысяч боеспособных людей. Отцы ешей, бобыли, юноши.
Поговорили о проводниках из мокши и шокши. Лес этот, и вправду, непроходим. Даже для эрзя. Но если с проводниками из местных... Мои новые тамошние "завязки", дружественное влияние Живчика, мои товары и богатые подарки...
Привлечение воинов из других племён, снаряжение и припасы, пути подхода и отхода, условные знаки и проверка готовности...
И снова: как обеспечить секретность, синхронность, внезапность... и как "вытащить кулак из кувшина с кашей".
-- А уходить как? С южных-то кошей прискочут следом.
