Часом позже, выйдя с работы, Надежда решила не дожидаться такси на стоянке, а пройтись по улице и остановить какую-нибудь попутную машину. Было уже позднее время, два часа ночи, улицы опустели. Проходя мимо какого-то заброшенного здания, она услышала доносившиеся оттуда стоны. Постояв немного и прислушавшись, Надя вздохнула. «Наверное, послышалось», — подумала она. В это время в глубине здания что-то упало с глухим стуком. Неприятное ощущение заставило Надежду ускорить шаг. Она шла долго, пыталась остановить такси, но все они мчались мимо. Наконец одна машина остановилась. Забравшись внутрь, Надежда поблагодарила водителя.
— А я уж думала, придется всю ночь идти, боялась — замерзну совсем, — сказала она.
— Ну что вы, такая молодая, здоровая — не замерзнете! Пробежали бы, согрелись, — шутливо ответил пожилой водитель.
Он оказался очень разговорчивым, правда, Надежда не слышала половины из того, что он говорил, да и не прислушивалась, думая о своем. Только иногда она схватывала отдельные фразы. В голове проносились банкет, сон, испортивший настроение, Безродный, Николай… Водитель тем временем говорил:
— Если бы я не остановился, она бы совсем замерзла, снегом бы ее засыпало. Вот изверги, как девушку изуродовали!
— Какую девушку, когда? — спросила Надежда, как бы очнувшись.
— Я же вам говорю, примерно год назад, в это время.
— И что потом с ней случилось? — насторожилась Надежда.
— Привез ее в больницу, думал — умрет, но она все-таки выжила. Можно сказать, выкарабкалась с того света.
— Да, с того света, — еле слышно прошептала Надя.
— Врач там один есть — душевный человек. Я заезжал узнавать, как там она, говорил с ним. Хороший человек. Ну вот, мы и приехали. С вас три рубля, — добавил он, остановив машину.
Надежда, наклонив голову, чтобы он не видел ее лица, рылась в сумке. В горле застрял ком, из глаз бежали слезы. Достав деньги, она протянула водителю.
— Да ну что вы, это слишком много, — растерянно сказал он.
— Спасибо, — сказала она, стараясь сдержать рыдания. Водитель как-то странно посмотрел, но Надя быстро выскочила из машины.
«Спасибо, что вы спасли меня. А Антон Захарович и правда был хороший человек», — произнесла Надя вслед уезжавшей машине. Дав наконец волю слезам, она подставляла лицо падающему снегу, и снежинки таяли у нее на щеках. «Первый снег, — подумала Надя, — первый снег».
Следствие ничего не показало. Допрашивали всех, кто видел в тот вечер Безродного, не обошли и Надежду. Она спокойно и уверенно ответила на все вопросы, после чего ее быстро оставили в покое. Людмила рассказала девушкам, что нашли его недалеко от «Астории» в одном полуразрушенном доме. Он был еще жив, когда его привезли в больницу. Перед этим его, вероятно, долго били, а потом несколько человек, мужчин, по очереди изнасиловали. В больнице он на несколько мгновений пришел в сознание, открыл глаза, посмотрел на врача и еле слышно прошептал: «Я вспомнил ее, она…», — последние слова ушли вместе с ним. Кто была «она», так и не узнали. Место Безродного по службе занял другой.
Надежда выслушала новость спокойно, у нее не было чувства вины, только про себя она злорадно прошептала: «Я оказалась крепче здоровьем, чем вы, товарищ Безродный».
Встреча с Николаем произошла в квартире его друга. Надежда нерешительно посмотрела на двух дюжих парней, стоявших рядом, и перевела взгляд на Николая, давая ему понять, что не хочет говорить при свидетелях.
— Это все свои ребята, не бойся. Давай присаживайся и гони должок. Мы свою работу выполнили, — сквозь зубы процедил он.
Надежда положила перед ним небольшой сверток. Развернув его, Николай на мгновенье замер, а потом подозрительно взглянул на Надежду.
— Ты что, с живых сдирала или с мертвых? — спросил он.
— У покойника одолжила, на кладбище, — ответила та.
Парни рассматривали коронки, сортируя их по цвету.
— На каком это кладбище ты раскопками занимаешься? — снова спросил Николай.
— Не ваше дело, — грубо сказала Надежда и замолчала.
Один из парней взял коронку и вскрикнул:
— Ничего себе, с корнями золото выдергивала! Золотишко-то старинное, червонное.
— Ну что ребята, сдадим хорошо. А я сначала не поверил, думал, обманешь, как все бабы. А ты оказывается человек не простой, уважаю, — сказал Николай, повернувшись к Наде.
— У меня еще есть такое же дело к вам. Но это проще, — произнесла Надежда, следя за реакцией парней. Николай смерил ее холодным взглядом, а его приятели посмотрели на Надю с усмешкой. Один из них сказал:
— Пошла работенка. Чем будешь платить?
— Денег нет, камнями, — спокойно ответила Надежда.
— Давай выкладывай, какое еще дело, — сквозь зубы процедил старший.
— Начальник уголовного розыска. Но до того, как вы с ним расправитесь, я должна еще кое-что выяснить, — у Нади не было полной уверенности, что убийство Антона Захаровича — дело рук Потапова. — Так что встречу я назначу сама, а уж потом все в ваших руках.
— Еще что? — спросил Николай.
— Хочу вернуться в свою квартиру, но там один человек мне мешает.
— Готовь камни. Все сделаем, — он противно хихикнул и, посмотрев на своих друзей, спросил:
