После покупок на Бирже и создания Рун у меня осталось 473/473 капель Звездной Крови. Запас восполнился, но сама убыль вызывала тревогу — похоже, что рунному мастеру требовалось куда больше Крови, чем обычному Восходящему. Впрочем, плюсы, конечно перевешивали — возможность самому создавать, ремонтировать и заряжать Руны недаром входили в число так называемых «великих» навыков Народа Кел.
Оставалось завершить историю со стигматами. Я, кстати, проверил рынок, пытаясь отыскать Руны-Предметы содержащие гвозди — глупо было бы считать себя единственным умником, таким образом протащившим стигматы в Вечность. Однако меня ждало фиаско. Да, здесь гвозди не нужны даже пришельцам из Единства, не говоря уже о коренных обитателях, но дело было не в отсутствии внутреннего спроса. Белый Дьявол не очень охотно объяснял, но я понял, что Хранители (вернее, одна из фракций Хранителей), отнюдь не приветствуют подобную контрабанду душ. Да, Кел были вольны покидать Вечность, снисходя в свои отражения вовне, перенося с собой Кровь, Руны и Звездные Монеты, однако трансфер стигматов с душами должен был происходить исключительно через Храмы. Ведь помимо сущности Восходящего, гвоздь содержал накопленные им ресурсы и кое-кто, видимо, не желал слезать с полноводной реки Звездной Крови и Рун.
Получалось, что мы делали что-то не совсем законное. Или, скорее, не очень приличное. Но если нельзя, но очень хочется — то, получается, можно? В Вечности существовало множество сил и течений, находящихся в постоянной подковерной борьбе, многие желали заполучить нечто в обход Храмов — и тогда на помощь приходили дельцы теневого рынка, с одним из которых и работала Азимандия.
Душеторговец — само слово словно отдавало неприятным подтекстом. Как работорговец, только вместо людей — их души. Как я понял, здесь это было вполне легальным, хоть и не совсем респектабельным занятием, при этом требующем очень специфических навыков.
Белый Дьявол не спешил вызывать нашу кел-леди. Он явно опасался, что она найдет хитрый способ обойти ограничения и предать нас. Что ж, Азимандия могла и рискнуть: возможно, за голову одного из Тысячи Братьев Хранители заплатили бы прощением ее грехов. Подумаешь, один стертый нео… Я понятия не имел, могли ли они освободить ее из Руны и вернуть прежний статус, однако рисковать не стоило — слишком многое поставлено на кон. Назначить встречу ее контакту было несложно: еще в Домене кел-леди сообщила, как сделать это.
Место встречи называлось Дом Кубков — один из многочисленных дворцов увеселений. Карта пестрела значками подобных заведений и можно было только гадать, чем обусловлен выбор торговца. Покинув Контракцию, мы прошли через два рунных знака, оказавшись в неимоверной дали от центрального золотого столпа, а затем полетели на Аспекте над бесконечными кварталами Золотого Города. Экуменополис-зиккурат огромными ступенями медленно спускался вниз, роскошные здания сменялись идиллическими садами с фантастическими растениями, радужными фонтанами, каналами и водоемами, в которых плавали гордые черные птицы. В воздухе парили летающие острова, корабли, похожие на хрустальные стрелы и крылатые всадники — я был лишь песчинкой в вечной суете, и никому не было дела до землянина на призрачном Аспекте.
Глядя на все это, я невольно задумался, что могу встретить здесь множество Восходящих из самых разных Кругов, что можно узнать из первых уст о том, как живется в бессмертном раю Вечности, ярком, как усыпанная блестками новогодняя игрушка. Возможно, даже найти кого-нибудь из павших Восходящих Народа Земли — уж они-то за двадцать с лишним лет должны были разобраться, в чем тут подвох, и есть ли он вообще…
