Осколок Единого взял деревянную и бронзовую награды Наблюдателя — они могли пригодиться здесь и сейчас. Выбрал Предметы, потому что место и время было подходящим для получения хорошего снаряжения из арсенала Великой Охоты. Не ошибся, хотя на дереве пришлось взять обычный Нож Охотника — рабочий инструмент для разделки Червей. Зато бронза принесла ожидаемый результат: Наблюдатель одарил столь желанным игг-светом. Это оказалась Руна Золотой Воды, созданная для очистки жидкостей от коварной червивой заразы. Содержимого флакона достаточно, чтобы исцелить озеро. Вкупе с его водяными Рунами она представляла собой убийственную связку, наделяя светоносной силой игг-частиц каждую каплю влаги, что было совершенно непереносимо для Червей. Белый Дьявол проверил Руну в деле, когда добрался до живых побегов темнолиза: призвал Дождь и смотрел, как корчится и сгорает червивая слизь под едва мерцающими золотым светом каплями. Отличное средство для очистки тоннелей — однако Золотая Вода была не бесконечна, поэтому в Руну пришлось вложить два последних бронзовых Изменения, сократив ее откат до шести с половиной часов.
Немного восстановив силы, он пошел дальше — теперь уже в одиночестве. Начатое требовалось довести до конца — Гнездо находилось где-то не очень далеко, раз поднятые по тревоге Черви добрались до них столь быстро.
Но одно дело — скользить по потекам плайтена, совсем другое — блуждать самому в восьмиугольном зеве тоннелей. Путешествие вышло кошмарным и растянулось на много часов — Белый Дьявол потерял счет времени, отмечая его лишь восстановлением потраченных Рун.
Он шел по разветвляющимся тоннелям и громадным залам, иногда пустым, а иногда заполненным странными иллиумовыми конструкциями, которые могли быть чем угодно — даже телами дремлющих Строителей. Шел по мостам, пересекающим рукотворные пропасти, где не было дна, спускался и поднимался бесконечными переходами, следуя за языками темнолиза, что подобно путеводной нити вели к Гнезду. Твари строили из него дорогу на поверхность — чем короче она была, тем быстрее развивалось логово.
Он каждый час использовал Огненный Вихрь, выжигая перед собой изрядный участок пути, и шел дальше, пока впереди вновь не появлялся клубящийся черный туман. Темнолизом все заросло изрядно — и чем дальше, тем больше его становилось. Белый Дьявол видел, что твари уже строили кладочные камеры, натыкался на личинок, обживших покрытые плайтеном коридоры, — все эти жутковатые признаки говорили, что он приближался к цели.
Откуда они вообще могли сюда заползти? Где-то в темных или теневых зонах есть вход в еще одну порванную жилу? Возможно, он расположен за пределами октагона или находится в разрушенной Башне и один из малых Червей решил им воспользоваться? Эта версия выглядела странно — скорее осколок Единого поверил бы, что где-то в глубинных горизонтах вырос крупный Улей и начал медленную, но неумолимую экспансию. Медленную — потому что в иллиумовых трубах нечего жрать и неоткуда взять Звездную Кровь, однако здесь нет и столь ненавидимого Червями игг-света…
Твари не позволяли скучать — атаковали без перерыва, поодиночке и небольшими группами, будто задавшись целью измотать странного Восходящего, когда стало ясно, что лобовая атака не дала результата. Верная стратегия — обычный Восходящий, даже серебро, даже сильная группа Восходящих, исчерпал бы силы, пробиваясь сквозь черный туман, наросты темнолиза и беспрерывно атакующих тварей.
Но осколок Единого не был обычным Восходящим. Он не ел и не спал, использовал Фиал, Звезду Искателя и Сердце Меча для восстановления и умело жонглировал Рунами, чтобы не исчерпать свою Звездную Кровь. Смерч, Буря, Золотая Вода. Он убивал Червей сотней способов — просто оружием, когда это было возможно, а также бронзовыми и серебряными Рунами. Лишь в бою приходит мастерство — и Белый Дьявол упрямо шел дальше, сжигая потеки плайтена и уничтожая всех, кто вставал у него на дороге. Он учился управлять Холодным Пламенем, превращая его из опаляющей защитной ауры в узкое огненное жало или перемещая взглядом, отрабатывал на Червях новые, только что полученные Руны — вроде Ураганного Натиска, Увеличения Тяжести и Огненной Стены. Дважды ловил вибрацию Говорящего Камня — Сигурд не оставлял попытки связаться, но время и место не подходили для разговора, и потому он убрал Предмет в хранилище Пояса, чтобы сосредоточиться на важном.
Когда наросты плайтена начали утолщаться, сначала полностью скрыв стены, а потом и вовсе превратившись в спиралеобразный ход, он понял, что на верном пути, уже совсем близко к Логову тварей. А когда через слизистую перемычку выплеснулась очередная волна Червей, включая черного, похожего на огромного жука Имаго-Защитника, стало ясно, что уже находится на его пороге.
