— Учитывая, что иногда стрелы могут и потеряться, делать их наконечники из иллиума было бы чрезвычайно… расточительно, — с усмешкой заметил Искандар. — Неплохой боевой Предмет. Если Незримый улыбнется нам, у тебя будет шанс проверить свой лук на шкуре золотого зверя!
— С нетерпением ожидаю этого момента, надеясь на твою удачу, Искандар! — шутливо среагировал Алладор.
Вновь оседлав своего серебряного дрейка, рунный мастер взмыл в воздух, продолжив вместе с другими кел полет над горами. Но мысли его сейчас были не столько об охоте, сколько о новом участнике их команды.
Следопыту из Дома Вельварин явно нравилось быть в центре внимания и получать похвалу и признание от сильных воинов. А вот золотой лук, хоть и выглядел красивым и опасным Предметом, не сумел произвести должного впечатления на рунного мастера. Убойная сила оружия категорически не соответствовала золотому рангу, лишь отчасти компенсируя это скорострельностью и универсальностью. Потихоньку Искандар начал понимать смысл брошенных Кельгорном слов о
По старой памяти кел посетили вершины нескольких высоких гор, проверив состояние хладонитовых экосистем. В отличие своих родичей из другого октагона, местные Хладноцветы были в прекрасном состоянии и тихо звенели, раскачиваясь на ветру. Ледяных Дикобразов и Ледяных Червей тоже никто не трогал — вероятность внезапной встречи с алчным до Звездной Крови молодым золотом прилично упала. Внимательно все осмотрев, охотники повернули своих летающих Существ вниз, к подножию гор. Срок действия их Рун подходил к концу, и его следовало встретить, стоя на твердой земле.
После приземления кел отозвали свои Руны и пересели на скакунов попроще. Тратить драгоценное время и просто так сидеть на месте не захотел никто. Верхом на тигрексах и кархах они медленно начали продвигаться вперед, вдоль крутых горных утесов. Опытные охотники знали: даже без крыльев можно найти добычу! К сожалению, однако, это утверждение оказалось верным лишь насчет зверей мусорных рангов. Периодически им попадались каменные ящерицы, горные козлы и дрейки — дерево и бронза. Восходящие из низших Народов, находясь далеко от дома, безжалостно бы преследовали любую возможность добыть Звездную Кровь, но кел не желали собирать подобные крупицы и расходовать милость Незримого по пустякам. Только серебро и золото — размениваться на меньшее не имело смысла.
Через несколько часов пути природная тропа привела их в очередную долину. Голые скалы, отсутствие растений и воды — никакого сравнения с небольшим оазисом жизни, где они нашли серебряную добычу.
Искандар неторопливо выехал в центр долины, внимательно осматривая все вокруг. Похоже, путь наудачу завел охотников в тупик. С другой стороны долины виднелся вход в узкое извилистое ущелье, но рунный мастер не собирался в него заходить. В его памяти был жив недавний бой в тесной пещере — подобные пространства ограничили бы маневр его летающего доспеха и не позволили бы применить самые мощные руны. Пещеры, шахты, подземелья — все это рождало у него только одну ассоциацию — место для ловушки. Повторять одну и ту же ошибку дважды — удел глупцов, а Искандар был о себе лучшего мнения.
Однако, пока он размышлял, Алладор по инерции доехал до самого входа в ущелье. Лишь там он остановился, осознав, что все товарищи остались позади.
— Искандар, у нас что, привал? Так-то я не против, но мы вроде как договорились идти вперед до отката Рун…
— Мы не пойдем в это ущелье. Тесно, нет места для маневра и сильных заклинаний. Неудобная местность для боя. Остановимся здесь, дождемся отката наших Рун и вернемся к Порталу.
— Нас четверо Восходящих, все — золото! А портал был серебряным. Клянусь Единством, в этом ущелье нет ничего, способного убить нас!
— Наш крайний бой с монстром золотого ранга начался в схожих условиях. И бой выдался очень тяжелым. У меня есть нерушимое, высеченное из иллиума правило — сражаться только там, где мне удобно. В походе командую я, и никто из нас не пойдет в это ущелье, Алладор.
Следопыт был явно разочарован словами командира, но сумел сдержать свое недовольство. Развернув своего карха, он вернулся к остальным охотникам. Эланор открыла Скрижаль и активировала походные Руны: посреди скалистого котлована появился широкий деревянный стол и комплект мягких кресел. Еще один жест — и на столе возникли изысканные деликатесы кухни Эррос, а Поющий Кувшин мягко затянул приятную расслабляющую мелодию.
