Так что заглядывать в комнаты Ваня не стал, сначала ему нужно было разобраться, где он вообще находится – и куда бежать, если что-то пойдет не так. Поэтому он прошел по коридору и оказался перед лестницей, ведущей вниз. Выходит, все это время он был на втором этаже, потому что лестница уводила не в подвал, а в просторный холл. Надо было все-таки выглянуть в окно… Однако возвращаться ради этого в спальню Ваня не стал, первый этаж привлекал его больше, там ведь можно сбежать и через окна, и через двери.
Однако на лестнице ему пришлось задержаться, потому что он обнаружил кое-что странное. Казалось бы: если весь мир странный, то любая странность в нем – дело обычное, так? Может, это и было правдой, но к подобному Ваня не привык. Все, что он не мог объяснить, он решил считать подозрительным.
Поэтому он не спешил поднимать черный конверт, лежащий на ступеньке посередине лестничного пролета. Небольшой конверт, кажется, совершенно неопасный, но кто ж его поймет? Ваня наклонился над ним, не касаясь, чтобы разглядеть любые надписи. Однако надписей не было вообще, только плотная черная бумага, надежно скрывающая то, что находилось внутри.
Через конверт несложно было переступить, просто оставить его на месте, а Ваня не решился. Лестница – это ведь неправильное место для письма, его тут оставили, чтобы кто-то нашел! Да и любопытство давало о себе знать.
Конверт, действительно лишенный надписей, оказался заклеен. Ваня собирался его вскрыть, когда внизу раздался непонятный шум. Мальчик поспешно спрятал конверт за пояс джинсов, прикрыл майкой, чтоб точно не потерять, и направился вниз.
Он не был уверен в том, что услышал. Ване показалось, что это был громкий плеск воды, но ведь в домах так не бывает! Поэтому он решил, что наверняка перепутал, ему нужно было все проверить.
Вот только оказалось, что слух Ваню не подвел. Лестница действительно вела к холлу, а чуть в стороне располагалось большое черное озеро.
Прямо в деревянном полу. Не похоже, что тут произошла какая-то авария, озеро просто существовало, как естественная часть дома. Причем существовало уже давно, доски, образовывавшие его берега, успели порасти мхом и лишайником. Свечи, закрепленные на стенах вдоль воды, отражались в извивающихся легкими спиралями волнах, совсем как бледный лунный свет.
Ваня подошел поближе, стараясь разглядеть дно озера – если его вообще было видно. В этот момент черные воды снова заплескались, пошли крупными волнами, даже небольшим водоворотом закружили. А ведь ветра в доме не было! Да и собственного течения в озерах не бывает обычно. Вывод напрашивался сам собой: там, на глубине, что-то двигалось… Что-то совсем не маленькое.
Ваня не был готов узнать, что же там скрывается, даже у его любопытства был предел. Он слишком хорошо понимал: если там окажется какое-нибудь чудовище, оно просто утянет его на дно, а здесь даже его крик некому услышать! Поэтому Ваня начал пятиться назад, не сводя глаз с черного озера.
Он думал, что опасность тут только одна, поэтому громкий голос, неожиданно прозвучавший у него за спиной, застал Ваню врасплох.
– Ты еще кто такой? И что ты тут делаешь?
Когда он спустился, в холле было пусто. Теперь же возле открытой двери на улицу стояли трое, и дружелюбными они точно не выглядели.
Старшей среди них была девочка лет четырнадцати – хотя тут Ваня не брался определить наверняка, потому что с такими всегда непонятно. Она была очень высокой и очень массивной, совсем как один из тех викингов, какими их рисовали в учебниках истории. Ей разве что бороды и топора не хватало! С круглого бледного лица за Ваней с подозрением наблюдали маленькие, будто пытающиеся спрятаться за щеками глаза. Губы девочка старательно поджимала, словно надеялась этим подчеркнуть, что чужак ей не нравится. Волосы у нее были светлые, вьющиеся мелкими кудряшками, взлохмаченные – и из-за этого напоминающее облако, окружившее голову.
Рядом с ней стоял мальчик чуть младше, но такой же огромный. Он был настолько похож на девочку, что сомневаться в их родстве не приходилось. Только если она выглядела разозленной, то ее брат казался то ли скучающим, то ли сонным, то ли все сразу. Глаза у него были светлые и какие-то… никакие, напоминающие Ване рыб, которых в магазинах продают с больших кусков льда.
Вокруг этих двоих постоянно мельтешил невысокий круглый мальчик лет десяти-одиннадцати. Он, если присмотреться, тоже был на них похож. Просто сходство это оказалось не таким очевидным, как у старших, из-за того, что младший был ярко-рыжим, с огненными волосами и крупными веснушками, усеивавшими лицо.
Все трое были одеты очень странно, будто не на прогулку вышли, а только-только с маскарада вернулись. Они носили вещи из плотной серой ткани, Ваня понятия не имел, как она называется. У всех троих – брюки, у мальчиков – жилетки, у девочки – куртка с длинными рукавами. А еще и на одежде, и на высоких ботинках были нашиты металлические пластины.