Я попытался проникнуть в прошлое этого места. Напряг свой неверный дар и уже приготовился к очередному разочарованию, как вдруг в голове отчетливо вспыхнула картина произошедшего.
— Не-ет! Улитка уходит!..
— Сто-оять! Стоять, я сказал!!!
— Ваня?! Эй! Что же это, вашу мать?!..
— Получите, уроды! Дерьма вам в дюзы! А-а-а…
Тонкий писк излучателей, крики, стоны, скрежет раздираемых ворот.
Огромное покрытое броней существо проламывает периметр, явно норовя вырваться из поселка. Вокруг суетятся люди. Ухают гравистрелы рыночников. Защитников Аннтейра сминает и бросает на стены. Рассекает пополам здоровенного темнокожего солдата, он падает в пыль и недоуменно смотрит на отрезанные ноги и низ туловища.
Над поселком кружится кровавый вихрь боя, а потом рыночники резко отступают.
— Бэк! Бэээк!!!
— Харри ап!!!
— Бээххх…. Эээ…
Очень похоже, что противнику приказали уходить. Странные действия руководства. Они ведь уже почти победили!
Оборонявшиеся тоже отступают. Жалкая кучка людей пятится в глубь поселка. Среди них больше половины раненых. Гигантское существо уползает в лес, его уже никто не пытается остановить.
Я открыл глаза. Картины недавнего прошлого развеялись.
— Они ушли куда-то к центру поселка, — сказал я, потирая виски. — Здесь произошел нешуточный бой с рыночниками. Какой-то громадный зверь сломал ворота и ушел в лес.
— Да? — задумчиво проговорил Смирнов. — Впрочем, я считаю так же.
— Но куда они могли отступить? К заводу по производству топлива?
— Где-то рядом должна быть стартовая площадка, — сказал майор. — Они ведь как-то должны переправлять энергин на орбиту…
— Людей нужно найти, к чему нам эта площадка с энергином?
— Я просто подумал, что стартовая площадка — сейчас самое ценное место в этом поселке.
— А завод как же?
— Ты что, так и не понял? — удивился Смирнов.
— Ты знаешь что-то, чего не знаю я?
— Вероятно, — медленно произнес майор и мрачно усмехнулся. — Завод по производству энергина — это огромный моллюск, улитка. И у меня такое чувство, что она не так давно уползла через ворота на волю…
Значит, увиденное мной в неясном зеркале прошлого панцирное животное — это биозавод, создающий энергин? Это было для меня сюрпризом. Я всегда представлял себе завод большим зданием с конвейерами, сотнями трудящихся людей, послушными автоматами…
Почти все, что я думал о планете Заря, так или иначе оказывалось неправдой. А ведь ложь я всю свою жизнь очень не любил.
— Почему же об этом не сообщают?
— Меньше знаешь — лучше спишь, — просто ответил Смирнов.
— Ну и дела, — протянул я, а потом в голове родился вопрос: — Как же тогда рыночники и Восточный Альянс с ПНГК добывают энергин на астероидах?
— Элементарно! — Смирнов оценивающе смотрел на меня. — Улитки весьма распространены в космосе. Эти существа, похоже, специально были выведены Изначальными — первой космической расой в нашей галактике — для производства топлива. На астероидах живут собратья здешних улиток. Они, правда, меньше по размерам и производительности.
— Улитки живут в открытом космосе? — удивился я еще больше. — Чем же они питаются? Как дышат?
— Астероид — это не совсем открытый космос, — покачал головой майор. — Вообще, улитки умеют надолго впадать в некое состояние вроде анабиоза. Они закрываются в своей скорлупе и могут миллионы лет дрейфовать по космосу, пока не натолкнутся на какой-то объект, пригодный для жизни. Питаются они минералами, горной породой и водой.
— Но как они стартуют с Зари? — я все еще не мог поверить в существование таких невероятных созданий. — Им ведь надо набрать как минимум вторую космическую скорость!
— Они и не стартуют! — усмехнулся Смирнов. — Заря — не их родина. Или ты всерьез думал, что жизненный цикл улиток включает в себя поиск и заселение других миров и звездных систем?
Я совсем запутался.
— Я же говорю, — продолжил майор, — улиток создали Изначальные. Они наделили их некоторыми способностями. Улитки могут миллионы лет летать по галактике, но не обязаны это делать. Понимаешь?
Я кивнул.
— Если заканчиваются ресурсы на одном астероиде — они перелетают на другой. Это занимает несколько часов. Да и не нужно им каких-то особых сил прикладывать, чтобы оторваться от одного куска камня и приземлиться на соседний.
— Так, значит, это Изначальные расселили их по планетам и астероидам? — наконец понял я.
— Дошло, — констатировал майор.
— Поразительно! — заметил я. — Такие удивительные существа, и никто о них не знает!
— Не нужно травмировать людей, — пояснил Смирнов. — Если рассказать об этом — начнутся разные манифесты в защиту улиток, появятся недовольные тем, что мы так зависим от Изначальных. Зачем нам это?
— Но ведь это же будет правдой! — сказал я.
— Ты готов ради правды сломать привычный всем мир?
— Может, это и глупо, но я готов!
Майор рассмеялся:
— Давай лучше по сторонам смотреть, герой. Разговорились мы чего-то…