Они шли по мраморной дорожке сада, благоухающего розами. Лия тогда немного побаивалась его, но постепенно страх отступал перед мужем — мужчина, действительно, заботился о ней, спрашивал мнение девочки по тем или иным вопросам, что никогда не делал отец. Дом Ахмеда был небольшой по меркам местных правителей, двухэтажный, но к нему прилегал ухоженный сад с фонтанами и прудом, в котором водились ручные красные карпы, завезённые с Земли. Лия подошла к пруду и опустила руки в прозрачную воду — карпы подплыли к ней и стали тыкаться беззубыми ртами в ладони — просили хлеб. В доме Лии принадлежали три комнаты — спальня с крохотным балконом, гостиная и кабинет. Были и слуги — смешливая девушка, немного постарше её и пожилой кучер, ухаживающий за ее собственными лошадьми. Ахмед дал ей полное право пользоваться своей шикарной библиотекой, интернетом, самые современные технические новинки были у неё — стоит только сказать о желании иметь их. Она могла составлять меню, покупать мебель по своему желанию. Но для Лии всё было не то.
— Я хочу учиться, — серьезно ответила она, — я хочу изучать программирование искусственного разума, возможно ли это?
— Конечно, — Ахмед, если и удивился необычной просьбе, то не подал вида, — я держу своё слово, ты получишь лучшие книги и лучших учителей.
— Нет, — Лия встала и отряхнула руки от воды, прямо посмотрела на мужа, — я хочу улететь отсюда и учиться в Галактической Академии Программирования. Вместе с остальными студентами. Жить как все остальные. Посещать занятия, получать стипендию, проходить практику. Завести друзей, путешествовать. Я ведь ничего почти и не видела, кроме этих степей! Я смогу поступить туда — на пробном экзамене мне удалось набрать высший балл. Я долго готовилась самостоятельно, уверяю, что тебе не будет за меня стыдно.
Ахмед остановился и внимательно посмотрел на неё.
— Ты уверена, что это тебе по силам, и ты действительно этого хочешь?
— Хочу!
Звезда светила тогда так ярко, что волосы Лии, казалось, горели золотом на свету, а вся она была в тот день какой-то нереальной, космической. И еще ярче горела уверенность девочки в том, что у неё всё обязательно получится.
Супруг тогда выполнил своё обещание, и Лия полетела учиться. Она оказалось самой юной студенткой, но преподаватели никогда не делали ей скидку на возраст, напротив, отмечая её неординарные способности и нестандартный подход к задачам. Уже в академии обнаружились её широкие познания в математике, физике, химии, кибернетике. Всё своё свободное время девушка тратила на учёбу. Мужчина платил за её общежитие, не отказывал в любых просьбах и покупках. И никогда не спрашивал, когда она прилетит домой. Наверное, думал, что она не вернется к нему. Лия и сама, было, ловила себя на этой мысли. Особенно заманчиво было остаться тогда, когда держала в руках диплом, а лучшие исследовательские центы Галактики спорили за право пригласить её к себе на работу. Но она вернулась.
Вода искрилась на свете, журчание водопада убаюкивало, и Ян, наплававшись, вытянулся на камне загорать рядом с Лией.
В этот момент Агата, стоя по плечи в теплой воде, ощутила как что-то махровое, тёплое и мягкое игриво коснулось правого бедра и скользнуло вверх.
— Аааа! — закричала она, отпрыгнув в сторону, поднимая тем самым кучу брызг, — змея!
Марк, на которого девушка напрыгнула, тут же вместе с ней ушёл под воду. Лия подскочила и заметалась по камню, не зная, что ей предпринять. Яр же с Яном бросились к ней в попытке спасти от пресмыкающегося. Повезло Яру — через несколько секунд он держал в руках толстенькую «медузу», которая, нагревшись на свете, решила поплавать под водой, распустив все свои щупальца.
— Ну какие змеи?! — с обидой в голосе потянул Марк, поднимаясь из воды и отфыркиваясь, — тут же водятся только эти местные жители! На этой планете нет змей! Ты же это прекрасно знаешь!
— Вот она меня напугала! — сказала Агата, с интересом рассматривая коварного местного жителя, — Яр, отнеси её куда подальше, а? Пусть вон на бережку полежит, пока обсыхает.
— Интересно, а я и не знал, что они еще и под водою плавать могут, — сказал Ян, внимательно рассматривая желеобразное тельце у себя на ладони, — я думал это что-то вроде наших насекомых. Только летают по воздуху.
— Некоторые земные насекомые тоже могут и летать и под водой жить, — вступила в разговор Лия, — как во взрослом состоянии, так и в определенных фазах своего развития.
— Думаешь, «медуза» — это только фаза развития организмов? Часть большего? — с интересом спросила Агата, — но тогда чего? Какой-то цикличной экосистемы? Это бы объяснило, почему тут нет других животных. А если это связано с той цивилизацией, что вы обнаружили? Ведь что-то повлияло на её исчезновение?
— Не знаю, — Лия покачала головой, — я же не биолог, так что сказать не могу. Ты работаешь в Центре и доступ к информации есть. Что там про это сказано? Вы же тоже читали досье на планету? Вам, наверное, более подробное описание предоставили, чем нашей команде?