– Я, то есть Боб, а еще Педер, Винс, Уонгер, Ли, Влад.
Эндер на мгновенье задумался и спросил, какого черта они тут делают. Парни снова расхохотались.
– Им слабо́ расформировать нашу группу, – ответил Боб. – Мы командовали армиями от силы две недели – и вот очутились здесь, в Школе командиров, где нас стали учить работе с имитатором. И вдруг сказали, что под начальством нового командира мы должны сформировать флот. И этим командиром оказался ты.
Эндер улыбнулся.
– Так как, ребята, вы справитесь?
– Вот увидишь!
Эндер усмехнулся.
– Тогда за работу. Итак, нам предстоит формировать флот?
Ближайшие десять дней Эндер натаскивал своих взводных и в конце концов добился того, что они управляли кораблями, как искусный танцор – своими ногами. Это немного напоминало занятия в Боевой школе, вот только теперь Эндер всегда видел, чем занимаются его взводные, мог разговаривать с ними и в любой момент отменить или изменить их приказы.
Однажды, когда Эндер сидел за пультом управления имитатора, загорелись яркие зеленые огни. Приближался враг.
– Значит, так, – сказал Эндер. – Х, Y – группируйтесь, С и D – на резервный экран, Е – южный виток, Боб – на север.
Вражеская флотилия, построившаяся в виде сферы, числом вдвое превосходила силы Эндера. Половина его кораблей составила компактное соединение, по форме напоминавшее пулю, а боевой порядок остальных походил на плоский круглый щит. Кроме того, у него имелось совсем маленькое соединение под командой Боба – оно вышло за пределы экрана имитатора, обходя врага сзади.
Эндер быстро понял стратегию противника: как только к нему приближались достаточно близко, тот отступал, надеясь заманить чужие корабли внутрь своей сферы и окружить. Эндер услужливо «попался» в эту ловушку.
Враг медленно стягивал к нему свои силы, боясь оказаться в зоне поражения прежде, чем сможет обрушить на Эндера мощь своих орудий. Тогда Эндер перешел к следующему этапу: его «щит» приблизился к сфере и враг начал перебрасывать силы туда. Потом с противоположной стороны показался Боб, и противник перебросил еще часть кораблей, чтобы его встретить.
И такие маневры делали сферу очень уязвимой. «Пуля» Эндера ринулась в атаку, а поскольку на этом направлении он обладал численным превосходством, ему удалось проделать брешь во вражеской позиции. Враг попытался заткнуть дыру, но под шумок «щит» и небольшие силы Боба напали одновременно, в то время как «пуля» устремилась к другой части сферы. Прошло всего несколько минут – и вражеский строй распался, большинство кораблей были уничтожены, а немногие уцелевшие поспешно скрылись.
Эндер выключил имитатор. Огни погасли. Рядом с Эндером, засунув руки в карманы, в напряженной позе стоял Мэйзер. Эндер поднял на него глаза.
– Вы, кажется, говорили, что враг будет хитрее меня, – сказал он.
Лицо Мэйзера осталось безучастным.
– Что ты выяснил в ходе боя?
– Выяснил, что их боевой порядок оправдал бы себя только в том случае, если бы их противник был глуп. Они так рассредоточили свои силы, что на любом направлении мои корабли превосходили их числом.
– А еще что?
– Еще то, – ответил Эндер, – что не следует всегда придерживаться одной и той же тактики. Это делает тебя слишком предсказуемым.
– И все?
Эндер снял рацию.
– Враг мог бы одержать победу, если бы раньше решился сломать свой строй.
Мэйзер кивнул.
– У тебя было преимущество, которое сделало сражение неравным.
Эндер холодно взглянул на него.
– Они превосходили меня числом вдвое.
Мэйзер покачал головой.
– У тебя есть ансибль, а у врага его нет. Это обстоятельство тоже учитывается в учебных сражениях. Их сообщения не могут передаваться так быстро.
Эндер посмотрел на имитатор.
– Неужели расстояния настолько велики, что это имеет существенное значение?
– А ты разве не знал? – спросил Мэйзер. – Ни один корабль во время боя не приближался к другому больше чем на тридцать тысяч километров.
Эндер попытался прикинуть размеры вражеской эскадры. Он плохо разбирался в астрономии, но сейчас в нем проснулось любопытство.
– Какое оружие способно наносить такие молниеносные удары?
Мэйзер покачал головой.
– Эта наука тебе не по зубам. Чтобы понять хотя бы ее основы, нужно больше лет, чем ты успел прожить на свете. Все, что ты должен усвоить, – это что оружие отлично работает.
– Почему мы должны подходить так близко, чтобы нанести удар?
– Потому что их корабли защищены силовыми полями и надо подойти на определенное расстояние, чтобы пробиться сквозь защиту. Чем ближе друг к другу противники, тем сильнее действует оружие. За этим следят компьютеры: они находят цель, заботятся, чтобы наши корабли не пострадали, учитывают многие другие детали. Твоя задача – подсказать им, какая позиция самая выигрышная, и дать приказ стрелять на поражение.
– Нет. – Эндер стоял, наматывая на пальцы трубку рации. – Я должен знать, каким образом действует оружие.
– Я же сказал, это не твоя забота…
– Я не могу командовать флотом, пусть даже на имитаторе, если не буду этого знать. – Эндер помолчал. – Хотя бы в общих чертах.
Мэйзер отошел на пару шагов.
