Приемная служба возникла после ряда скандалов, когда возвращающийся звездолет повреждал орбитальные сооружения, или приземлялся не в океан, как положено, а в другое место, или еще что-нибудь вытворял. Первое время звездолеты перехватывали на подходе к Земле, но постепенно точка обнаружения переместилась далеко за орбиту Плутона. И средства наблюдения все еще совершенствуются.
- Тут другое, - сказал Сандлер. - Наблюдатели теперь просто дают координаты, и уже нет уверенности, что это обязательно возвращающийся звездолет. Например, он может оказаться межзвездным астероидом. Кстати, так оно и было, когда Петров из пятого экипажа остался на старте.
- Совершенно не слышал об этом случае, - сказал Злотов. - Что с ним такое приключилось, с Петровым?
- Долго рассказывать. Астероид - еще полбеды. Звездолет может оказаться и посланцем чужой цивилизации. Чужой, инопланетной. А кто его встречает? Мы с тобой. Понимаешь? Контакт - это ответственность. Этим должны заниматься специалисты.
Злотов усмехнулся.
- А откуда они, специалисты? Ведь никаких Контактов пока не было.
- Ошибаешься. Недавно я прочел одну книжицу. Вот что там говорится. Разум - это особый способ накопления, обработки и использования информации. Науке известно два вида носителей разума.
- Мужчина и женщина?
- Нет. Первый вид - это человек. Второй - цивилизация в целом. Она - не просто сумма слагающих ее индивидуумов. У нее своя память, свои органы чувств… Такой коллективный мозг будет исправно работать… Эволюция шла двумя путями. Первый - создание индивидуального организма. Вершина - человек. Второй путь - коллективный организм. Вершина здесь - наша цивилизация. Человек противоречив. Он одновременно является и носителем индивидуального интеллекта, и ячейкой интеллекта коллективного. Две эти формы разума общаются между собой много веков подряд, причем общение не всегда протекает так, как хотелось бы. Классический Контакт конфликтно-симбиозного типа. На таких моделях и обучают специалистов.
- Так они, получается, вполне подготовлены?
- Еще бы! А вот если посланцев чужой культуры встретим мы, то только напакостим.
- Ну уж, напакостим! - сказал Злотов. - Но стоп. Вдруг эти чужие тоже окажутся коллективным организмом? Или, допустим, пиратами? Не пора ли нам, товарищ Сандлер, бросать работу? Слишком опасная, по-моему.
Сандлер ничего не сказал.
- Впрочем, нет, - Злотов зевнул. - А что все-таки с ним стряслось, с Петровым?
- Одна неприятность. - Палец Сандлера вновь лег на стартер. - Можно даже сказать, несчастье. Проспал дежурство, словом.
Злотов вздрогнул. Дроммер совершил новый скачок. Звездолет, который они встречали, внезапно заслонил собою небо.
- Шутки у тебя, товарищ Сандлер, - сказал Злотов.
Дроммер отодвинулся от звездолета. Корабль был грандиозен. Сзади он расширялся, спереди сужался, и всюду был квадратным в поперечном сечении. Он что-то напоминал.
- Стоп, - сказал Злотов. - В Африке, рядом с пляжем, есть такие же штуки. Пирамиды. Они достроены страшно давно.
- Похож, - кивнул Сандлер. - Ни разу не видел такого звездолета. Впрочем, они всегда разные. Предки почему-то не любили стандарт.
- А зачем они строили пирамиды? - спросил Злотов. - Макетировали этот корабль?
- Нет. У пирамид было другое назначение.
- Какое?
- В пирамиды складывали мертвецов, - объяснил Сандлер. - Так называемые мумии.
Злотов посмотрел вперед сквозь прозрачную стенку кабины. Корабль, слегка освещенный далеким Солнцем, очень напоминал пирамиду.
- Слушай, товарищ Сандлер, а у тебя есть гарантия, что внутри этой небесной пирамиды мы не наткнемся на мумии?
- А что?
- По-моему, у этих мумий жутко страшные рожи, - сказал Злотов.
Дроммер медленно обходил звездолет-пирамиду. Корабль летел квадратной кормой вперед, тормозя. Он был велик, километра полтора в основании. Сандлер вел дроммер вдоль его плоского борта, разыскивая прозрачную часть стены - крышу смотровой палубы. Предки - люди надежные. Они замуровывали себя на десятилетия вот в такие летающие гробницы, но им обязательно нужно было глазеть на звезды. И не через какой-нибудь перископ, а чтобы была целая стеклянная стена.
Странные они были люди, противоречивые и негармоничные. Но задачу дроммеристов смотровые палубы существенно облегчают. Особенно если появляешься внутри звездолета без предупреждения: С некоторых пор это вошло в моду. «Распишитесь вот здесь, пожалуйста». Предки падают в обморок. Не очень смешно, зато традиция.
Расчет оказался правильным. Вскоре дроммер парил над прозрачным стеклом, как над озером, отражаясь ходовыми огнями. Предки - люди надежные, они никогда не подводят.
- Как всегда? - спросил Сандлер.
- Вопросы у тебя, - сказал Злотов, - слишком, по-моему, беспредметные.
