Так продолжалось секунду. Потом скелет брезгливо, скрипнув плечом, отдернул руку. Другой рукой он снял с нее кольца - все пять, одно за другим. Было ощущение, что вместе с кольцами он сдирает кожу и мясо. И то и другое исчезло с пальцев, остались обнаженные фаланги. Скелет подбросил кольца на ладони - они сверкнули зловещим блеском - и снова вцепился в руку Сандлера.
Дальнейшее Сандлер воспринимал смутно, урывками. Откуда-то появились еще несколько таких же скелетов. Не только из кресел с высокими спинками - их было гораздо больше. Все суставы у них были каким-то образом скреплены, и кости свободно поворачивались в сочленениях, хотя непонятно, какие силы приводили их в движение. Казалось, скелеты смеются неподвижным оскалом ртов.
Потом наступил провал в памяти, после которого Сандлера куда-то несли, вниз по полутемному спиральному коридору-пандусу. Кругом раздавались скрип и шуршанье, будто ветер гулял по мертвому лесу.
Потом Сандлера бросили в темноту, он больно ударился о металлический пол и некоторое время лежал неподвижно. Звуки угасли. Потом в темноте неподалеку от себя Сандлер услышал чье-то дыхание.
- Это ты? - спросил он у скрытого в темноте.
В ответ послышался голос Злотова:
- Влипли мы с тобой, товарищ Сандлер.
Было слышно, как он ворочается, шурша одеждой. Сандлер встал на ноги. Болело колено.
- Ты жив?
Злотов не ответил. Сандлер слышал, как он ворочается на полу в темноте.
- Включи свет, - попросил погодя Злотов.
Сандлер медленно пошел по гладкому полу. Мрак был абсолютный, ни кванта. Его вытянутые пальцы ударились в стену. Он нащупал дверь. Стена около двери была холодная, металлическая. Никакого выключателя не было. Свет загорелся внезапно.
Они находились в кубической камере - метров семь по диагонали. Она казалась вырубленной в стальном монолите. Посередине камеры на полу сидел Злотов, держась рукой за грудь.
- Покалечили, негодяи, - сообщил он. - Но я тоже кого-то из них обидел. Они, как выяснилось, хилые, просто их слишком много.
- Не говори об этом, - сказал Сандлер. - Этого не было.
- Ну уж не было! - сказал Злотов. - Что будем делать, начальник?
- Не знаю.
- И я не знаю. Стоп, а что это здесь на полу?
Злотов держал в руке золотое кольцо. Точно такое, как на пальцах скелета.
Сандлер ощутил резкий приступ тошноты.
- Выбрось немедленно эту гадость!..
- Зачем? - Злотов подбросил кольцо на ладони. Оно сверкнуло зловещим блеском. - По-моему, пригодится.
Сандлер отвернулся.
- Ты знаешь, оно волшебное, - сказал Злотов за его спиной. - Да посмотри, не укусит.
Сандлер через силу повернул голову. Злотов ткнул ему в нос правую пятерню. Золотое кольцо было надето на безымянный палец Злотова.
Но безымянного пальца на правой руке Злотова не было. Ниже кольца торчала голая кость.
В глазах Сандлера все поплыло.
- Не бойся. - Левой рукой Злотов стянул с пальца кольцо. Палец стал самым обыкновенным.
- Так это иллюзия?
- Отнюдь, - гордо сказал Злотов. Он надел кольцо на другой палец. - На, пощупай!..
Он протянул палец Сандлеру. Сандлер, преодолев отвращение, потрогал палец Злотова. Это была настоящая сухая кость.
- Ну что ты все время дергаешься? - сказал Злотов. - Почему ты трясешься? До сих пор не понял, что происходит?
- Нет.
- Происходит обычная вещь, - объяснил Злотов. - Мы с тобой, как всегда, встречаем звездолет, запущенный с Земли во время оно. В своих скитаниях этот звездолет наткнулся на чужую цивилизацию, возможно даже, что вымершую. Среди прочих памятников культуры они раскопали эти кольца. Надеваешь кольцо на палец - палец превращается в кость. Снимаешь кольцо - снова становится нормальным.
Сандлер молчал. Утопия.
- Кроме этих, они нашли кольца побольше, - воодушевленно продолжал Злотов. - Кольца типа браслетов. Наденешь браслет на руку - рука превращается в кость. Снимешь - все возвращается на свои круги. Наконец, они нашли там совсем большое кольцо, с гимнастический обруч. Пролез сквозь кольцо - превратился в скелет. Еще раз пролез - опять стал человеком. Соображаешь? Ты умный, согласись, что логика в этом есть.
- Ничего себе логика! - не выдержал Сандлер. - Почему же человек двигается, не умирает, если он уже и не человек, а скелет?
- Ну, не знаю, - сказал Злотов. - Эти вымершие цивилизации были ужасно мудрые, оттого и вымерли. Посмотри, - Злотов согнул окольцованный палец. - Мяса нет, кожи нет - а шевелится, как настоящий.
Минуту Сандлер молчал. Его мутило.
- Продолжай, - сказал он, когда Злотов спрятал кольцо в карман. - Выкладывай дальше свою гипотезу.
- Дальше - проще. Предки нагружают свой звездолетище этими вещами и едут домой, на Землю. Некоторое время они летят в одиночестве и уже приближаются к финишу. Тут появляемся мы и хотим немного развлечься. В отместку предки тоже решают развлечься и устраивают маскарад. Вот и все. Не пугайся, когда нам дадут ломоть хлеба с солью. Было у этих предков такое любимое блюдо.
Он замолчал.
- Послушай, а тебе никогда не приходило в голову, что вода - это зло? - спросил вдруг Сандлер.
- Вода? - Злотов провел языком по сухим губам. - А почему это ты задаешь такие вопросы?
