Мешали два отвратительных слизняка, отравленных гниющей водой. Безобразные двуногие существа, мягкие и студенистые. Он почему-то держал их за толстые, как пожарные шланги, руки, и они держали за руки его. Они вносили хаос и дисгармонию в совершенный мир пустоты. В их черепах скрывались водяные нарывы, рождавшие бесплодные мысли.
Но слизняки были тяжелее, чем он. Они были массивнее. Они были сильнее.
К счастью, их было мало. Стена двуногих ячеек Разума Мира подталкивала слизняков - этих и еще двух других - к сверкающей золотой дуге.
«Под Арку Мудрости!» - звала пустота.
Но слизняки были сильнее. Они были тяжелые и массивные. Их водяные нарывы вырабатывали сотни хаотических импульсов, и вдруг, когда там зародилась очередная бесплодная мысль, каждый из четырех слизняков каждой из двух своих безобразных рук схватил за руку по одной двуногой ячейке Разума Мира.
Всего восемь ячеек. В том числе двуногий манипулятор, который когда-то был человеком по имени Сандлер.
К счастью, слизнякам недолго осталось быть слизняками. Монолитная стена ячеек Разума Мира толкнула их в Арку Мудрости. Но они увлекли за собой тех, кого успели схватить.
Сандлер снова стал человеком. Он чувствовал плечо Злотова. Рядом стояли еще шесть человек - люди других миров. Стена черных глазниц и оскаленных ртов надвигалась, толкала их к арке, чтобы они стали такими же, как другие.
Но они уже знали, что делать.
Схватив еще два скелета, Сандлер снова шагнул под арку.
И вновь познал Мудрость вселенной.
И ее опять у него отобрали.
Так повторилось много раз.
Геометрическая прогрессия была беспощадной. Стена скелетов редела. Их уже подтаскивали по одному - они упирались, смешно размахивали конечностями - и швыряли под арку. Из-под нее выходили люди. Люди Земли и многих других миров.
Атмосфера пела. Небо светлело, синело. Туман уносился ввысь, застывая там облаками. Корабль-пирамида снижался, падал навстречу своему отражению.
Внизу был океан - вода до самого горизонта.
- Я хотел уточнить, - сказал диспетчер, не глядя на Васина. - Если вы летите на Землю, звездолет не понадобится.
- Логично. Но мне он необходим. Значит, я лечу не на Землю. Логично?
На затылке Васин ощущал дыхание Замойского. Рассуждать легко. Труднее общаться с администрацией.
- Так. И у вас есть документ?
Васин протянул удостоверение. Лицо диспетчера изменилось. Не привык к профессионалам: работает недавно. Или знает фамилию. Прошло ведь всего десять лет.
- Извините. Будьте добры…
Диспетчер дал Васину бланк. Васин заполнял пропуски. Командир - Васин В.С. Штурман - Замойский Н.А. Цель…
Васин подписался и вернул бланк. Диспетчер разорвал лист на два и дал ему экземпляр. И номерной жетон.
- Счастливо.
Васин поблагодарил и пошел к выходу. Замойский на ходу пытался заглянуть ему в глаза. Не верил, что путь открыт.
- Теперь куда?
- На старт. Сами же хотели сегодня.
- Неужели все? Так быстро?
Они стояли на краю бетонного поля. Пикап на воздушной подушке остановился рядом, взметнув пыль.
- Куда?
Васин предъявил жетон. Они влезли в кузов. Пикап подпрыгнул и понесся на стартовую позицию. В лицо бил ветер. Вскоре пикап достиг группы разведчиков.
- Ваш крайний.
В корабле, прежде чем занять свое место. Васин осмотрел рубку. Неприятно, когда при включении гравиционера на тебя обрушивается, допустим, кофейник. Замойский сидел тихо, прикрыв глаза, не подавая виду, что боится.
Васин опустился в кресло. Странная штука судьба. Сейчас у них общие интересы, они вроде бы товарищи, а вчера Васин не подозревал о существовании Замойского.
Они познакомились утром. Как принято на Элионе, Васин завтракал на лоне природы, вдали от цивилизации. Кафе-автомат отовсюду окружали непроходимые джунгли. Казалось невероятным, что могучим деревьям всего несколько лет. Леса тянулись на сотни километров, и добраться сюда можно только по воздуху.
Замойский появился именно так.
Через минуту после представления они уже вместе пили кофе, болтая о всякой всячине. Но что-то в разговоре не клеилось, и Васин быстро понял причину этого.
- Вы искали меня специально, - сказал он. - Неразумно это скрывать. Вы журналист?
- Нет, я биолог, - помолчав, сказал Замойский. - Собственно, меня интересуют Черные Шары.
Последовала пауза. Замойский, очевидно, считал, что сказал достаточно. Васин тоже молчал. Получилось, что его застали врасплох. Хотя о чем говорить с бывшим разведчиком? Ясно, о Черных Шарах.
- Вы наверняка читали книги, - сказал он наконец. - По-моему, там написано все.
- Да, я изучал. Знаю действительно много. - Замойский усмехнулся. - Например, знаю, что Черный Шар - редкость. Тем не менее есть планеты, где их находят в колоссальных количествах. Вскоре после их открытия происходит метаморфоза - Черные Шары исчезают, взамен появляется атмосфера. Это очень удобно. Разведчики ищут планеты, удобные для заселения, но оказывается, все равно, что искать - кислород или Черные Шары.
- Верно, - кивнул Васин.
