Гирон,отступая к юго-западу на соединение с потрепанным,но еще сражающимся флотом Геркулесова Роя,встретился наконец с флотами Лиры,Полярной и Лебедя близ туманности Медведицы,там имперский адмирал повернулся к преследующей его армаде Лиги и сражался яростно в течение двух часов внутри туманности.
Потом Гордон услышал команду Гирона.Приказ,кодированный «врассыпную», как и все сигналы флота, раздался в их собственных стерео.
- Капитан Сандрелл,дивизия Лиры, - выйти из туманности! Неприятель старается прорваться между вами и дивизией Лебедя.
Адмирал Лиры ответил отчаянно:
- Их призраки собрались у головы нашей колонны. Но я…
Передача вдруг прервалась,стерео потемнели.Гордон слышал, как Гирон тщетно вызывает Сандрелла, не получая ответа.
- Вот так случается снова и снова!- бешено крикнул Хелл.- Имперский корабль сообщает о близких призраках, потом его передача вдруг прерывается, и корабль молчит и не действует больше!
- Новое оружие Шорр Кана,- проскрежетал Валь Марланн.- Если бы только догадаться, что это такое!
Гордон вспомнил вдруг, что сказал ему Шорр Кан, хвастаясь на Талларне этим оружием: «…оно может поразить любой неприятельский корабль изнутри!»
Гордон повторил эти слова остальным и прибавил:
- Может быть,я сошел с ума,но мне кажется, что единственный путь к этому - это направить какой-то силовой луч в корабль по его собственному стереолучу. Каждый корабль, сбитый до сих пор, передавал что-нибудь по стерео!
- Хелл, это возможно!- вскричал Валь Марланн.- Если они смогут включиться в наши стерео и использовать их как несущие лучи… - Он подскочил к стерео, торопливо вызвал Гирона и сообщил ему об этом подозрении.
- Если вы примените передачу нерегулярными порциями,то это поможет бороться с их новым оружием,- заключил Валь Марланн.- Они не смогут вовремя включаться в наш луч.И приготовьте глушители в стереокаютах на случай, если все же прорвутся.
Гирон понимающе кивнул:
- Попробуем. Я велю всем нашим сперва записывать свои сообщения, а затем, сжимая в краткий импульс, передавать их.
Валь Марланн поставил у своих стерео людей с «глушителями» - генераторами экранирующих электрических полей, могущих нейтрализовать опасные излучения.
Имперские суда уже выполняли приказ и теперь как бы выстреливали свои передачи.
- Помогает- теперь наши корабли выходят из строя гораздо реже! - доложил Гирон. - Ню мы сильно потрепаны, а от флота баронов осталась кучка. Нужно ли нам отходить к Рою?
- Нет! - крикнул Гордон. - Мы не сможем применить Разрушитель внутри Роя. Мы должны держать их у Денеба.
- Попробуем,- мрачно заявил Гирон, - Но если вы не явитесь за ближайшие четыре часа, от нас немного останется, чтобы держать их.
- Четыре часа?- ахнул Валь Марланн:- Не знаю,сможем ли мы. Турбины «Этне» работают с перегрузкой.
Когда маленькая эскадрилья направилась к югу, к белому маяку Денеба, то великая битва восточнее этой звезды уже отодвигалась к ней.
Смертельная пляска пылающих, гибнущих кораблей неуклонно продвигалась к западу в просторах Галактики. С юга двигались остатки отважного флота баронов на соединение с флотами Империи и королевств.
Армагеддон Галактики! Ибо теперь оба торжествующих флота Облака соединялись на востоке и спешили к последней сокрушительной атаке.
Гордон видел в телестерео и на экранах радаров, что «Этне» почти уже приблизилась к этой великой битве.
- Еще полчаса. Мы успеем, успеем! - пробормотал Валь Марланн сквозь стиснутые зубы.
Наблюдатель у главного радара вдруг вскрикнул:
- Призраки слева!
Все случилось так быстро, что Джон Гордон был ошеломлен. Едва он заметил на экране радара крейсеры-призраки, как слева пространство осветилось титанической вспышкой.
- Один из нашего эскорта погиб! - вскричал Хелл Беррел.
Пушки «Этне», управляемые вычислителями, более быстрыми, чем человеческий мозг, оглушительно грянули. Космос вокруг вспыхнул ослепительной яркостью от взрыва тяжелых атомных снарядов, чуть не попавших в них. Мгновением позже вдали вспыхнули и погасли две световые точки.
- Два сбиты! - крикнул Хелл. - Остальные затемнились и не посмеют больше открыться.
От стерео раздался голос Гирона: «рваная» передача была собрана записывающими аппаратами и превращена в нормальную.
- Принц Зарт,армада Лиги заходит нам во фланг, и через час мы будем отрезаны!
Гордон крикнул в ответ:
- Продержитесь еще немного, пока…
В тот же момент стереоизображение Гирона исчезло, заменившись бледными людьми в черных мундирах, целившимися из какого-то оружия в виде стержней.
- Облачники! Призраки Лиги перехватили наш луч и используют новое оружие Шорр Кана! - вскричал Беррел.
Зубчатая синяя молния вырвалась из стержня переднего облачника на стерео. Эта вспышка энергии промчалась над головой у Гордона и пронизала металлическую стену.
Нашествие стереоизображений! Изображений, которые могут убивать синей молнией, которые используют стереолуч как носитель!
Это длилось всего секунду, потом «разрывное» реле сработало, и облачники вместе со своим оружием исчезли.
