— Знаю! — заорал я на радиомикрофон. — Но тем не менее я в Колизее.
— Где?
— В Колизее! В его копии снаружи и отвесными стенами внутри.
Молчание.
— Я догадываюсь, Стив, что ты хочешь сказать. Нет, я не сошел с ума. Только что я заманил противника в ловушку. Ядро клина низверглось в топкий овраг. Пусть горный лазер в обтекателе заблокирован, зато мои фрезы лихо исполосовали ихнего угольного вожака.
— Элвис…
— Сложнее всего, Стив, было с аварийщиками. Ты, наверное, знаешь эти агрегаты. Они умеют посылать по радио вирус-программы в мозг любому роботу. На Земле их используют для укрощения взбесившейся техники, здесь же они успели парализовать половину моего отряда. Небольшая пауза, и голос Стива раздвинул писки помех.
— Я разберусь. Постоянно поддерживай связь, Элвис, и… не напортачь там чего-нибудь.
Я горько усмехнулся. Четыре пятых парка роботов бесформенными грудами железа лежало на изрытой земле, обильно политой электролитом и маслом. Бой закончился, я остался вожаком победившей партии. Удивительно, как сознание собственной значимости будоражило кровь. Гордой походкой прохаживался я вдоль потрепанного строя своей металлической рати. Стив не бросит, он землянин и тоже из первого поколения. Я глядел на механических солдат и гадал, иссякла ли их страшная программа или таит в глубине кибернетических символов новое сражение? А может, через минуту для услаждения спансов развернется здесь гладиаторский поединок, где я, наисильнейший, буду по очереди биться с выжившими роботами. Нет, надо срочно спасаться бегством, пока длится краткая передышка. Напористое журчание чужой речи эхом разнеслось над ристалищем. Сделанное объявление заметно оживило спансов. Мои пальцы нервно подрагивали на кнопках, готовые в любую секунду сорвать машину с места. Где же дыра, из которой вылез мой старатель? Изучая монолит стены, я развернулся на угловатых пятках и… обомлел. Прямо ко мне через останки погибшей техники пробиралось странное существо. Медные блики на треугольной чешуе совершенно не гармонировали с огромной головой-шаром, которая неприятно пульсировала, становясь то натянуто-глянцевой, то дрябломатовой. Медленно перебирая шестью паучьими ножонками, чудовище подползало все ближе. Глядя в ряд вытаращенных фасеточных глаз, я безотчетным чувством понял — передо мной не живое существо.
Тварь обогнула бьющегося в конвульсии землемера. Все в ней дышало чужеродностью: и дикая фантазия в конструкции, и брезгливость, с какой она касалась лапками поверженных земных машин. Бестия двигалась осторожно, потом присела, словно приготовилась к молниеносному броску.
Совершенно не вовремя запищала радиостанция:
— Внимание! Посольство Земли срочно вызывает Роуджена Элвиса, экспедитора партии урановых роботов, — взволнованный голос, несомненно, принадлежал заместителю консула по технической части.
Я схватил микрофон.
— Стив, они выпустили на поле бредовую штуковину.
— Прекрати! Мы проверили твою версию, и что же? Спансы клянутся, что все роботы стоят в ангарах и не сделали ни одного шага без ведома Пришедших со Звезд. Верховный спанс обижен. Консул недоволен. Чего ты добиваешься, Элвис? Расторжения контракта по пескам?
— Возле меня, Стив, околачивается убедительный довод. Если бы ты увидел его глазки величиной с хороший поднос, ты бы перестал задавать вопросы. Ну и гадина! Интересно, как устроен у нее механизм?
— Вздор! Спансы не владеют тайнами робототехники.
Я хмыкнул.
— Разумеется, Стив. С архитектурой небоскребов они тоже не знакомы.
— Что… что ты этим хочешь сказать?
— Я только спрашиваю, будет из посольства вертолет или нет?
— Мы не имеем права, Элвис. По закону ты еще не считаешься пропавшим без вести.
— Отлично! Значит, буду пробиваться к посольству собственными силами.
— Ты не сделаешь этого! Ведь контракт… пески… Мы рискуем потерять кучу денег. Первая партия больных вот-вот отправится на Энтурию. Изо всех сил я сдавил микрофон и процедил:
— Сделаю! Увидишь, прожгу дорогу до самого твоего кабинета.
— Я запрещаю вам, Роуджен! Слышите?! Элвис, голубчик, ну опомнись, ты погубишь меня, ты погубишь посольство. Если причинить им боль, они не оставят никого в живых… Внезапно голос заместителя забулькал и оборвался. Без пользы я крутил ручку настройки. В радио будто набили глухой ваты.
Механический паук шевельнулся и не спеша поднялся во весь паучий рост. Он даже стал выше моего старателя.
— Ты достаточно наговорился, Трорг!
Я впился взглядом в чужеземного робота. Тот продолжал стоять, пульсируя своим шаром.
— Я знаю, ты сейчас меня слышишь. Бойся, Трорг! Незваным ты явился на ратную потеху, невидимым ты оставался до сих пор, но нас нельзя долго обманывать, настал и твой черед умирать. Под тяжестью наступившей паузы, казалось, вибрировали перетянутые нервы.
— Что ж ты затих? Или в страхе забился в темный угол своей жестяной норы? Ответь мне, любезный пришелец! Обрадуй глупую машину, что ты еще не помер от столь приятной для тебя неожиданности!
Загипнотизированный «пауком», я дрожащими пальцами включил внутренний микрофон, но не нашелся, что ответить.
