Фургон мог ездить как на колесах, так и летать с помощью антигравитационной платформы под днищем. Для задержанных отвели целую половину кузова, разделив салон прозрачной перегородкой, так что новичкам едва хватало места.
Особенно если учесть, что под ногами валялось всякое барахло вроде сухих пайков, термосов, ростовых мишеней и складных тренажеров. А судя по заметно промятому откидному сиденью и спальному мешку под ним, Айлин едва ли не жила в этом фургоне, вкалывая как проклятая по две смены подряд.
— Зачем так напрягаться, милая? — хмыкнул Принц, пробираясь через завалы. — Или у вас не академия, а притон контрабандистов?
— А ты в нем бывал? — рыжая прыгнула за руль и завела водородный генератор.
— В кино видел, — соврал пират.
— План такой, — девушка вывела машину из ангара, включила сирену и взмыла над тесными районами-кварталами, что с высоты напоминали четко вычерченную микросхему. — Говорить буду я, а вы мотайте на усы и не вмешивайтесь. Хруд — гаденыш тот еще, но я знаю, как на него надавить. Так что помалкивайте и внимательно наблюдайте.
— Может, мне остаться в фургоне? — с надеждой спросил Берси. — Прикрою подходы, выставлю оцепление, осмотрю периметр…
— Нет, ты пойдешь с нами, — прорычала сержант. — Для тебя явка строго обязательна.
— Как ты вообще собрался служить в страже, если боишься ловить бандитов? — хмыкнул Кир.
— Не задирай его. Ему и так скоро выслушивать целую сагу о своей никчемности.
— Спасибо, соратники, — надулся толстяк. — Умеете поддержать.
— Я не собираюсь потакать твоим слабостям, кадет, — Айлин завернула крутой вираж, направляясь к засыпанному снегом островку в обрамлении журчащей речушки. — Хочешь плакаться и жаловаться — возвращайся к маме.
Берси сжал кулаки, но ничего не сказал. Принц же отметил, что папаша пухлого, похоже, уплыл в дальний поход и не возвращается вот уже двадцатый год, а варанг вырос под юбкой у мамаши-наседки, отсюда и результат.
А в академию парня пристроили по квоте, чтобы воспитать в нем хоть какое-то подобие мужчины, не говоря уже о таких присущих его народу качествам, как ярость, смелость и молодецкую удаль. Вот только малыш попал от одной наседки к другой, о чем красноречиво говорили и падающие оценки, и патологическая трусливость. Ибо воспитать воина и храбреца может только воин и храбрец.
— Готовьтесь, — Айлин пошла на снижение. — И помните, что я вам сказала.
— Да хранят нас боги, — прошептал Хардрада и судорожно сглотнул.
Варанг — это холодная планета-океан с бесчисленными архипелагами, населенными суровыми мореходами и завоевателями. Из-за более высокой гравитации аборигены чуть ниже и массивнее людей, а мужчины отличаются повышенной бородатостью из-за переизбытка тестостерона.
Варанги воюют столько, сколько себя помнят, что и помешало им достичь звезд. Тем не менее, их народ велик числом, бесстрашен и чрезвычайно свиреп. И никогда не отказывается от доброй драки и щедрой добычи.
Северные воины пополнили абордажные команды и клиньями десантных барж обрушились на флот мятежников. Совместными усилиями врагов удалось сокрушить, но потери оказались слишком велики для обеих сторон. Федерации пришлось отступить, а колонизаторы бежали на самую окраину Млечного пути — в спиральный рукав, впоследствии получивший название Темный Сектор.
Фургон приземлился рядом с баром, построенным с соблюдением всех варангских обычаев — в виде длинного деревянного дома, похожего на перевернутый корабль. Крыша и окна тряслись от риффов тяжелого металла, а земля дрожала от топота множества ног.
Внутри же творился форменный бедлам. На троне во главе зала восседал заводила в компании двух красоток в меховых купальниках и глотал что-то из здоровенного кубка, пока его подельники рубились стенка на стенку посреди заведения.
Пол сплошным ковром устилали обломки мебели и битая посуда, а рев и грохот стоял, как от стада слонов. Айлин сразу же подошла к распределительному щитку и отрубила электричество, после чего музыка стихла, а драчуны завертели разбитыми головами в поисках нарушителя веселья. И судя по пьяным залитым кровью зенкам, форма городовых имела все шансы еще больше распалить их пыл и жажду яростной мести.
— Вечеринка закончена! — громко произнесла архейка. — Всем встать в строй и ждать штрафа с занесением в личное дело!
Хруд медленно встал с трона и отсалютовал незваным гостям чашей. Был он невысоким, как и все его племя, не особо широк плечами, с огненно-рыжими волосами пониже ушей и жидкой юношеской бороденкой, больше напоминающей побывавшую в употреблении мочалку. Внешне он не произвел на Кира ни малейшего впечатления, однако приспешники слушались его, как вышколенные псы и внимали каждому слову.
— Только посмотрите, кто пришел! — варанг хрипло рассмеялся. — Архейская шлюха, жирный и никчемный позор моего народа и какая-то вороватая хитрая рожа, которая еще не отведала моего кулака.
Студенты дружно захохотали, точно услышали лучшую шутку в своей жизни. Принц с недоброй ухмылкой подался вперед, но Айлин оттеснила его плечом.