- Сам ты абстракция, - послышался насмешливый голос. - Тебе не кажется, что ты слишком много разговариваешь?
Ариосто поискал глазами источник звука и с изумлением обнаружил, что это камень талисмана.
- Это ты сказал? - ошалело спросил маг, явно надеясь, что ему послышалось.
- Да, это сказал я. - с безмерным терпением сказал камень, четко произнося каждое слово. - Именно я. Ты уже понял или мне повторить помедленнее и два раза?
- Понял... - протянул волшебник недоуменно.
- Тогда пакуй чемоданы, - заявил талисман, - нам пора отправляться.
- Отправляться?! Куда?! - еще более недоуменно вскричал Ариосто.
- Сражаться за сохранение Великого Равновесия, - небрежно ответил камень. - Я, видишь ли, решил избрать тебя своим оруженосцем. Мне нравится твой метод работы. Ты счастлив?
- Да не хочу я ни за что сражаться, - возмутился маг, постепенно приходя в себя. Ощущение собственного могущества позволило ему быстро восстановить душевное равновесие и он непреклонно заявил. - Я никуда не собираюсь идти. Ты меня не сможешь заставить.
- Как, разве ты никогда не мечтал стать Великим Воином-Собирателем? - притворно удивился камень талисмана.
- Никогда! - твердо ответил ему волшебник.
- Тогда считай, что твоя мечта осуществилась! - торжественным голосом заявил камень как ни в чем ни бывало. - Но что-то мы заболтались. Нам уже пора, труба зовет, так сказать, - и обращаясь к окружающим, он произнес. - Разрешите откланяться.
- Секундочку! - остановил его Дан. - Но что же все-таки означает понятие Воин-Собиратель? Собиратель чего?
- Как это чего? - удивился камень. - Шишек и синяков, конечно. Я считал тебя догадливей. Ну пока, еще свидимся, быть может...
С этими словами, несмотря на протестующие взмахи Ариосто, они вместе с талисманом исчезли.
- Странная парочка, - произнес Конрад первым, - но мне кажется, они друг другу подходят.
- Похоже на то, - поддержал его Дункан, - но я не понял, куда это они отправились и зачем.
- Я так понял, что талисман - это Хранитель измерения, причем не только этого, хотя его природа мне не совсем ясна. Впервые с таким сталкиваюсь. Надо будет выяснить поточнее... - Дан пожал плечами, - Чертовщина какая-то. Что тут еще скажешь. - он усмехнулся и произнес. - Ну а сейчас, кажется, пришло время ответить на все ваши вопросы.
* * *
- Так значит, тот камень, что был у черного рыцаря во лбу, в ответе за все то Зло, что совершалось в этом мире? - переспросил Конг. - Выходит, это он виновен в загадочной смерти Кутберта и тех неприятных неожиданностях, которые с нами все время происходили?
- Он самый, - подтвердил Дан, - но люди тоже за него в ответе. Взять хотя бы отношение к маленькому народу, как вы его снисходительно называете. Людям не мешало бы относиться к нему с уважением, ведь в большинстве своем они отличные друзья и могут стать незаменимыми помощниками, многому научить... Но и самому маленькому народцу нужно быть порешительней и перебороть свою неприязнь к людям. Ваши два народа нужны друг другу, вместе вы многого сможете достигнуть. Я надеюсь, что вы приложите все свои усилия, чтобы объединить их. Это действительно достойная цель. Потомки будут вспоминать вас с благодарностью.
Сидящие рядом с ним согласно закивали головами. Помолчав, Конрад спросил:
- А что он говорил, что ты убил много его соплеменников? Где ты их уничтожил, этих тварей?
- Это моя работа, - просто ответил Дан. - Обезвреживать их в разных мирах на нашей Земле. Не знаю, как бы вам это объяснить...
Тут в небе раздался далекий рев. Звук постепенно приближался. Через некоторое время в небе появилась, быстро увеличивающаяся в размерах, точка, приобретая очертания громадной птицы со странными крыльями. Она снизилась и приземлилась недалеко от них.
- Это и есть твой корабль? - спросил Дункан.
- Нет, это только малая его часть - катер, - ответил Дан.
Часть обшивки катера отошла в сторону и из образовавшегося проема вышел уже знакомый всем киборг, на плече которого сидел демон, небрежно помахивая красивым трезубцем, между зубцами которого то и дело пробегали разряды и вспыхивали голубоватые молнии. Его рога были ровными, одинаковыми, хвост абсолютно цел, руки тоже абсолютно здоровы, а его копыта так и блестели. Когда киборг подошел к ним, Скрач лениво спрыгнул на землю и стал демонстративно похаживать туда-сюда.
- Господи, неужели это Скрач? - воскликнул Конрад. - Старый добрый Скрач? Дан, что ты с ним сделал?
- Я же говорил, что отправил его на капитальный ремонт. Вот его подремонтировали и подлечили немного.
- И он еще называет это "немного", - проревел удивленный Конг.
- Теперь я друг и компаньон Дана, - с апломбом заявил Скрач, - и я не завидую тем, кто попадется нам на пути. Мы им покажем, - он взмахнул новеньким трезубцем, как бы протыкая врага.
- Хватит пыжиться, хвастунишка, - со смехом одернул его Дан, и, обращаясь к Дункану и Диане, спросил:
- Так я понял, что вы поженитесь, не так ли?
Дункан смутился от неожиданного вопроса и пробормотал:
- Если, конечно, миледи не будет возражать...
Диана вместо ответа обняла его и радостно посмотрела на окружающих.
