Тонг задумался. В словах девочки было разумное зерно. При любом раскладе — отпустят бандиты заложницу или нет — десяти минут на вскрытие люка будет достаточно. А раз есть вероятность, что девочку отпустят перед шлюзом, ее нужно использовать.
— Ты слышал, что она сказала?! — выкрикнул бородач.
— Хорошо, — согласился Тонг. — Но я иду с вами до шлюза. — Майор посмотрел на девочку и ободряюще улыбнулся. — Не бойся, дочка, дядя Тонг не оставит тебя в беде.
Майор отдал приказ. Оцепление разошлось в стороны, открывая проход к стартовой шахте. Группа с заложницей не спеша, соблюдая предельную осторожность, двинулась к шлюзовым камерам. За ними, на отдалении в десять метров, шел Тонг. За майором продвигались парни из группы быстрого реагирования. Они все время держали похитителей на мушке. И если бы похитители дали хоть малейшую возможность для выстрела — они бы колебаться не стали.
С каждым шагом майор сокращал дистанцию на несколько сантиметров. По его расчетам, когда группа достигнет шлюзовой камеры, он окажется на достаточном расстоянии для молниеносного броска. Первым он обезвредит главаря — недочеловека, посмевшего прикрыться ребенком. Вначале Тонг выбьет бластер из рук врага, а затем вырвет его черное сердце. Обезвредить остальных — дело техники. Пленных в этой схватке не будет — решил для себя Тонг. А девочка смелая, нисколько не трусит. Его дочки заливались бы слезами, а эта смотрит уверенно и не психует.
Процессия вышла в просторный тоннель с тамбурами шлюзовых камер. За массивными дверьми в конце каждого шлюза, находился причал со стыковочным узлом. Тоннель опоясывал стартовую шахту, похожую на жерло вулкана с прилипшими семечками звездолетов.
Преступники с заложницей подошли к проходу семнадцатой шлюзовой камеры. Тонг приготовился к броску. Но как раз в тот момент, когда майор слегка присел и напряг мышцы, девочка остановила его.
— Майор, — обратилась она к Тонгу. — вы хороший человек. Пожалуйста, не пытайтесь меня освободить. Я не хочу, чтобы с вами что–нибудь случилось.
— Не волнуйся, дочка, со мной все будет в порядке.
Тут некстати с правой стороны тоннеля, свободного от оцепления, послышались шаги. Появилась группа туристов: двухметровый краснокожий алиен, черноволосая дамочка с бескровным лицом гемофага и трое собакоподобных гундариан. Группу возглавлял рыжий человек в черном кожаном пиджаке.
— Стойте! — Тонг в запрещающем жесте поднял руку. — Не подходите, иначе они убьют девочку!
Туристы не подчинились. Они прошли коридор и остановились лишь в пяти метрах от Тонга. Рыжий достал пачку сигарет. Под полой пиджака мелькнула кобура. Человек прикурил тонкую черную сигарету.
— Мне плевать на девочку, — сказал незнакомец, пряча зажигалку. — Даже если ее убьют никто тут не станет плакать.
— Кто вас впустил? — недовольно поинтересовался Тонг. — Здесь проводится полицейская операция. Немедленно уходите.
Рыжий проигнорировал команду майора. Он выпустил облако дыма и посмотрел на модника в розовом костюме.
— Леонардо, друг мой, привет тебе от Шафта Лиммара, — сказал он.
На мгновение все замерли. Тонг решил использовать ситуацию для броска, но не успел. Первой среагировала девочка. Оттолкнувшись от пола, она подтянулась на руке похитителя и ударила ногой по панели управления защитной диафрагмой на стене. Стекло, прячущее кнопку экстренного срабатывания, разбилось. Взвыла сирена. Толстая плита стремительно опустилась между полицейскими и беглецами, изолировав шлюзовой коридор от тоннеля.
— Проклятие! — вскричал Тонг. В бессильной злобе майор ударил кулаком по стальной пластине. — Техников сюда, срочно!
Подбежали двое спецназовцев с плазменной горелкой.
— Вскрывайте эту чертову дверь! — приказал Тонг. — У вас десять минут.
Загудела высокотемпературная плазма. Тонкий язычок соприкоснулся с защитной диафрагмой. Струйка раскаленного металла огненной змейкой заструилась на пол. Тонг отвернулся, чтобы уберечь глаза от ослепительного света.
Пока спецы возились с дверью, майор собрался выяснить отношения с рыжим типом, так бесцеремонно вмешавшимся в ход операции. Тонг оглядел коридор в обоих направлениях, но туристов и след простыл.
Исчезновение свидетелей оказалось не последней неприятностью. Послышался характерный звук открывшегося стыковочного захвата, что означало — звездолет похитителей отстыковался от шлюза. Вокруг защитной диафрагмы замигали красные огни, предупреждая что с другой стороны возник вакуум. Техники прекратили работу и вопросительно посмотрели на командира.
Тонг не знал, что и думать, — девочка обманула его. С момента, как закрылась дверь, не прошло и двух минут, а он рассчитывал на десять. Объяснить поведение юной особы мог единственный факт: она была заодно с похитителями. Майор вспомнил хладнокровие девочки, расчетливость ее слов. Сомнений не осталось. Все сходится — она член группы. Но, как ни странно, придя к такому выводу, Тонг почувствовал облегчение — девчушка сейчас среди друзей, и ей ничего не угрожает.
