- Ты знаешь, я всегда мечтал... - Речь парня стала быстрой, сбивчивой. - Я хотел... выступать на ринге... профессиональным бойцом... быть. Да. Вот. И мне предложили. Пройти тесты в школе боя. У Джуда Ли. Слышала?
- У самого Джуда Ли?! - Дженнифер закатила глаза, изображая обморок и откидываясь в кресле. - Конечно, слышала. Вот это да. Он берет тебя в свою школу?!
- Ну, берет или нет - рано еще... говорить. Но тесты... Понимаешь, я улетаю через неделю.
- Молодец! - Дженнифер подпрыгнула от восторга, нагнулась вперед и хлопнула одноклассника по плечу. - Вот будет круто! Лет через пять ты станешь знаменитым бойцом, а я всем буду рассказывать, что Норри Чавис - мой хороший знакомый. Как мне будут завидовать! - Дженни, - слова застряли в горле парня, - я бы хотел... я бы хотел... чтобы ты... поехала со мной. Вот.
Он наконец произнес самое главное, и теперь, когда это осталось позади, почувствовал облегчение. Пусть даже услышит "нет", но он сделал все, что от него зависело.
- Что? Что ты сказал? - Улыбка медленно сползала с лица девушки.
- Чтобы ты поехала со мной, - упрямо повторил Норри, поднимая глаза. Его взгляд встретился со взглядом девушки, и Дженнифер часто-часто заморгала.
- Норри... ты понимаешь... - запинаясь, пробормотала она. - Я не... я никогда... не думала... не думала об этом, понимаешь? Я не... не готова к таким решениям.
- Но эти слова не означают "нет"? - Парень напряженно искал ответ в темных глазах девушки.
- Норри! - Дженнифер вскочила с кресла, прошла по комнате, сжимая виски ладонями. - Норри, я ничего не могу тебе сказать... сейчас. Давай вернемся к этому потом.
- Когда?
- Потом, позже. Не сейчас.
- Хорошо, Дженнифер. Через неделю я улетаю. Теперь ты все знаешь. Я буду ждать...
- Договорились, Норри. - Девушка не знала, как закончить трудный разговор.
- Мне-уходить? - глупо спросил Норри, поднимаясь с кресла вслед за Дженнифер и неловко переминаясь с ноги на ногу.
- Лучше... да. Норри... Я бы хотела... побыть одна.
- Счастливо, Дженни. - Дверь за ним закрылась, и девушка облегченно опустилась в кресло. - Фух! - сказала она самой себе. - Надо же, какой странный день.
Она застыла на месте, размышляя. Вызов коммуникатора заставил девушку вздрогнуть. Она не захотела активировать дисплей видеофона, ограничившись ответом в трубку:
- Алло?
- Дженни, это отец. Ты одна?
- Да, папа. А почему ты спрашиваешь?
- Ты не включаешь фон...
- Одна.
- Когда сможешь зайти ко мне?
- Ой! - смутилась девушка. - Прости, папочка. Я тут... Совсем забыла. Сейчас забегу.
- Хорошо, буду ждать. Пока!
- Пока! - Дженни бросила трубку на стол, снова забегала по комнатам. У нее совсем вылетело из головы, что надо было заскочить к отцу. Предстоял какой-то разговор.
А потом, потом... До посадки рейдера времени остается уже немного. Она пошла одеваться.
- И ты подал ему рапорт об отставке?! - изумленно спросил Стивен Морли, невольно повышая голос. Его руки взметнулись к вихрастым рыжим волосам.
- Да, - ответил Рам Митревски. - Понимаешь, я долго думал...
Они сидели в небольшом уютном кафе базы ЗвеНа, в дальнем углу, за столиком на двоих. Огромный видеомонитор, во всю стену, создавал иллюзию открытого звездного пространства. Стивен Морли неторопливо потягивал коктейль через трубочку, слушая своего друга.
- Понимаешь, Стиви, я не знаю, как быть... Я запутался. Мы не спасли заложников...
- Ты не виноват, - мягко сказал старший лейтенант Морли, положив ладонь сверху на дрожащие пальцы Митревски.
- Да что вы все заладили: не виноват, не виноват, - в досаде выпалил Рам, освобождая руку.
- А кто еще сказал это?
- Адмирал, когда я отдал ему рапорт.
- Вот видишь, Пират, командир считает точно так же... - Стивен умышленно использовал шутливое прозвище, давно приклеившееся к Раму Митревски. - Кстати, как отнесся Норт Свенссон к рапорту?
- Не принял. Отправился в МегаСоюз, сказал: вернусь, разберемся.
- Грамотный ход, - одобрительно протянул Стивен. - Уважаю.
- Да уж, тянем кота за хвост... Адмирал еще говорил, что если его отправят в отставку, то мне - подавать рапорт новому командиру. А если он останется во главе Надзора, то после возвращения нам предстоит новый разговор.
- Нет, Пират, ты не прав, - глубокомысленно изрек Морли, дотягивая коктейль. - Адмирал очень точно рассчитал. Сам понимаешь, поспешные решения никогда не давали хороших результатов.
- Стиви... - Митревски сжимал и разжимал длинные нервные пальцы. - Ты знаешь, каково это? Я совсем не мог спать прошлой ночью. Только прилягу, закрою глаза - молодая женщина протягивает ко мне руки, умоляет о помощи. Я кричу, просыпаюсь - ничего. Тишина. Снова закрываю глаза - и она здесь, в каюте, рядом. А я опять не успеваю... Понимаешь?
- Успокойся, Рам. - Стивен положил старшему лейтенанту Митревски руку на плечо, сильно встряхнул. - Ну же! А как ты думал? По-другому и быть не могло.
