У Пирата увлажнились глаза, и он едва не выронил слезу. Рам очнулся, возвращаясь к действительности в тот момент, когда на одном из обзорных экранов дрогнула картинка: поисковый вертолет пронесся прямо над "Малышом", не обратив ни малейшего внимания на "скалу". Пузатая машина двигалась широким зигзагом, как и положено в поисковом режиме. Винтокрылая птица наклонялась из стороны в сторону, временами Раму казалось, что он даже видит в боковых иллюминаторах внимательно разглядывающие зеленое море глаза...
Вертолет спугнул стайку лесных птиц, они сорвались с места, понеслись в сторону, подальше от траектории полета рокочущей машины. Поначалу один из роботов-наблюдателей сорвался с места, помчался вслед за пичугами - тут-то изображение на экране и заплясало. Однако в действие вступил адаптивный алгоритм - удаляться от места посадки корабля роботу не позволяла заложенная программа, поэтому наблюдатель опустился в траву, быстро трансформируясь в какую-то маленькую энергичную тварь. После команды Пирата, решившего немного изменить программу робота, "зверушка" на четырех лапах резво засеменила к месту посадки винтокрылой машины.
Рам остановил своего разведчика на небольшом удалении от дымящейся воронки. Он решил, что будет лучше, если робот даст панорамную картину происходящих событий. Пусть "хозяева" копаются в новоиспеченном "кратере", выуживая оттуда уцелевшие осколки настоящего астероида - наблюдать за этим процессом можно издали, не вдаваясь в детали...
Крог медленно приподнялся, вытирая кровь с разбитого лица. Он потрогал себя за скулу - та мгновенно ответила острой болью. Бандит осторожно пошевелил нижней челюстью, кажется переломов не было.
- Ну и дурдом, - морщась, сказал он, обращаясь к одному из подручных. Отклонил протянутую руку, вставая на ноги без чьей-либо помощи. Покачнулся, но устоял, крепко вцепившись в край забитого приборами стола.
- Что там было? - Поднятый вверх указательный палец объяснил, о чем идет речь.
- Крог, люди с охранных кораблей сообщили, что упал большой метеорит. Прошел почти над нами, рухнул дальше, в чаще.
- Надо бы найти... этот камень. Проверить. Береженого бог бережет.
- Босс, прости. Я уже отдал команду вертолетчикам, пока ты... Пока... подручный Крога запнулся. И поспешил перейти к сути: - Обломки скоро достанут из грунта, разведка докладывает, что место падения хорошо видно...
- А-а-а, как всегда, в самый раз... - Крог в задумчивости прошелся по комнате, что-то прикидывая. - Неучтенная и не учитываемая случайность, которая все может испортить... Где этот выродок? - спросил он, обращаясь к своим людям.
- Мэрт и еще двое, с его корабля, бросились в лес, за девушкой.
- Надо было сразу его пристрелить... - угрюмо проворчал Крог.
- Босс, Фонетти хотел видеть его живым.
- Это точно. - Бандит вздохнул, поискал глазами Тагора Рола. Начальник ЦСПС, скрючившись, сидел на полу, зажимая простреленную руку.
- Сколько заложников погибло в перестрелке? - спросил главарь.
- Двое. Тот парень, что схватился за автомат, и женщина, случайно зацепило. И еще двое раненых, начальник ЦСПС и один из поселенцев.
- А у нас?
- Трое убитых из группы Мэрта, один наш.
- Хороший поворот, - морщась, проронил бандит, глядя на часы. - Вот так из-за одного идиота разваливаются отлично выстроенные и просчитанные комбинации. Тагор!
Начальник ЦСПС вздрогнул, неохотно поворачиваясь в сторону Крога.
- Тагор, что планируете делать? До следующего сеанса связи с Надзором осталось меньше часа.
- Вы обещали мне, что жизнь заложников не будет подвергаться опасности, Крог, - медленно, тщательно взвешивая слова, проговорил начальник ЦСПС. - Вы не сдержали слова.
- Мистер Рол, я допустил ошибку, признаю. Этого идиота надо было застрелить сразу же, в первую минуту. Он создал массу проблем.
- И сейчас, пока мы сидим под дулами автоматов, он рыщет по лесу в поисках моей дочери...
- Мистер Рол! Я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы исправить ситуацию. Шон! Шон, черт возьми, где ты?
- Да, босс.
- Возьми двух толковых людей. Я сказал - толковых! Найдите девчонку раньше Мэрта. Ты понял? В нее стрелять запрещаю. Даже по ногам! Чтоб ни один волос не упал. Пользоваться только парализаторами. Вы должны опередить этого придурка, у вас все козыри в руках - и вездеход, и пеленгаторы. Мэрт будет искать ее вслепую. Вы привезете девчонку сюда живой и невредимой. Если кто-либо попробует помешать вам, убивать любого. - Крог закашлялся, хватаясь за край стола. - Убивать любого! Даже если это будет Мэрт. Все ясно?
- Так точно, босс!
- Вперед!
Когда трое людей, грохоча сапогами, исчезли внизу, Крог подошел к Тагору:
- Все будет в порядке, мистер Рол. Мои люди привезут вашу дочь обратно. У них пеленгатор, который поможет быстро найти ее в чаще. У Мэрта такого прибора нет.
Тагор Рол медленно поднял голову:
- Почему я должен вам верить, Крог? Я уже посмотрел на вашего напарника, вполне достаточно, чтобы понять, в руки каких людей мы все попали. Так не лучше ли покончить с этим сразу, без пыток и насилия? Я больше не верю вам.
