Комин остановил грузовик, выключил мотор и вышел. До двери было всего два шага, но прежде чем он их сделал, дверь открылась и на пороге появился человек.
Комин улыбнулся. Желудок его успокоился.
- Привет, - дружелюбно сказал он и мысленно добавил: "Я люблю тебя, человечек с твердым взглядом и пистолетом под мышкой. Твое появление означает, что я прав".
- Что ты здесь делаешь, приятель? - спросил человек в дверях.
Машина Комина везла груз, предназначенный для какого-нибудь корабля, но Комин сказал:
- Груз для интенданта госпиталя. Скоропортящийся. - Говоря, он подошел поближе и сунул руку в карман, все еще улыбаясь.
Человек в дверях сказал с зарождающимся подозрением:
- Почему вы так рано? Обычное время для доставки...
- То, что я привез, - тихо сказал Комин, - может быть доставлено в любое время. Нет, не двигайся. У меня кое-что есть в кармане, и если ты шевельнешься, ты узнаешь, что это, и тебе это не понравится.
Человек застыл в дверях, не сводя глаз со спрятанной в кармане правой руки Комина. Он лихорадочно перебирал в уме все отвратительное маленькое незаконное оружие, которое изобретательные люди различных миров создавали и с успехом использовали. Он не получил удовольствия от этих мыслей.
Комин сказал:
- Заходите.
Человек заколебался. Глаза его встретились со взглядом Комина. Он издал короткий всхлип и повернулся к дверям.
- Спокойно, - сказал Комин. - И если кто-нибудь встретится, вы поручитесь за меня.
В коридоре, идущем мимо кладовки, не было никого. Комин показал охраннику на ближайшую дверь и пинком распахнул ее.
- Я заберу у вас пистолет, - сказал он, протягивая руку. Это был прекрасный изящный шокер, последняя модель. Комин переложил его в правую руку и сделал шаг назад.
- Так-то лучше, - сказал он. - На секунду я подумал, что вы броситесь на меня.
Лицо охранника стало свирепым.
- Ты хочешь сказать, что у тебя нет...
- Теперь есть. - Комин перевел большим пальцем отметчик на смертельное деление. - Беситься будете потом. Где Баллантайн?
- Баллантайн?
- Тогда кто это? Стрэнг? Киссел? Викри? - Он помолчал. - Пауль Роджерс? - Голос его стал тверже. - Кого поместили сюда Кохраны?
- Не знаю.
- Что вы имеете в виду? Кого же вы охраняете? Не знаете кого?
На лице человека заблестели струйки пота. Он смотрел на Комина, забыв злиться.
- Послушайте, конечно, они кого-то привезли сюда. Конечно, они держат его здесь под охраной. Говорят, это один из наших парней, подцепивших инфекцию. Могу верить в это, могу не верить. Но я знаю только, что должен сидеть у этой двери по восемь часов в сутки. Кохраны не рассказывают мне о своих делах. Они не говорят об этом ни с кем.
- Да, - сказал Комин. - Вы знаете, где эта палата?
- Она тоже охраняется.
- Вы пойдете туда. - Он говорил кратко, и человек слушал, несчастными глазами уставившись на собственное оружие, зажатое в загорелой руке Комина.
- Думаю, - сказал он, - я вынужден это сделать.
И он сделал. Он без задержек провел Комина по главным коридорам и вверх по лестнице в маленькое крыло личных палат, которые были свободны, кроме одной в самом конце. Перед ней дремал сидя огромный человек.
Юнец в баре лепетал что-то о безумии. Его перевели из этих палат в общую. Он был единственным пациентом в этом крыле и почему-то его перевели отсюда посреди ночи.
Огромный человек проснулся и вскочил.
- Все в порядке, Джо, - сказал охранник, за которым вплотную шел Комин. - Этот парень мой приятель.
Голос его звучал нетвердо. Огромный детина шагнул вперед.
- Ты сошел с ума, приведя сюда незнакомого... Эй, эй, что происходит?
У него была очень хорошая реакция, но он был уже в пределах досягаемости оружия Комина. Шокер тихо прожужжал, и детина рухнул на пол. Другой охранник последовал за ним секундой позже. Оба они были без сознания, но живы. Комин перевел шокер на нижнюю отметку, прежде чем пустить в ход.
Когда через секунду из палаты выглянул молодой врач, встревоженный донесшимся до него шумом, коридор был пуст.
- Джо! - позвал он, но ответа не получил. Нахмурившись, он прошел в межсекционный коридор. Комин проскользнул за его спиной в палату и закрыл за собой дверь. Заперев ее на задвижку, он повернулся к постели, на которой лежал человек. Сердце его бешено колотилось, потому что это мог быть кто угодно...
Но слухи оказались верными. Это был Баллантайн. Он совершил Большой Прыжок и вернулся из тьмы, лежащей за Солнечной Системой. Первый из людей вернулся со звезд.
Комин склонился над кроватью. Руки его осторожно, неуверенно, с некоторым страхом коснулись плеча скелетообразной фигуры.
- Баллантайн, - прошептал он. - Баллантайн, проснитесь... Где Пауль?
Он почувствовал под пальцами кости. Кожа да кости, да выпуклые ниточки вен. Он ощутил слабый пульс, биение плоти, никогда не останавливающееся, пока жив человек. Лицо...
