Она не представляла, сколько времени тянулся этот переход. Бекль обернулся – его щиток был уже поднят.
– Вот и Калипсо, – сообщил он.
Эльдина сняла очки, сунула их в карман и словно вышла из ступора, как будто именно это приспособление отрывало ее от реальности.
Газовый гигант показался из-за горизонта, вскоре за ним должно было появиться солнце.
– Теперь уже недалеко, – тихо сказал обогнавший Эльдину Карл и похлопал ее по плечу.
– Да уж, будет что рассказать детишкам, – заметил Бекль.
Похоже, теперь все немного расслабились, и Эльдина осмелилась спросить:
– А если попадется худер ?
– Насколько я знаю, они выходят на охоту только в полной темноте. Но лучше все равно быть наготове – вдруг они изменят своей привычке, – ответил старик. – Надо быть полными растяпами, чтобы наткнуться на них, когда мы уже так близко.
– Близко к чему? – не поняла девушка.
– К настоящему подполью, – ответил он.
Вскоре они уже шли вдоль подножия высокой скалы, нависавшей над головами подобно гребню окаменевшей волны. Чем дальше, тем ниже опускался этот гребень, пока не сомкнулся с землей справа от них, так что теперь они оказались в туннеле правильной округлой формы. Заметив, что другие опять надвинули щитки, Эльдина достала и надела очки – результат произвел на нее еще большее впечатление, чем прежде. Ведь так странно оказаться в пещере, в которой светло, как днем на поверхности, а именно такой эффект создавали очки. Поскольку вокруг не обнаруживалось никакого источника света, это было похоже на волшебство.
Туннель поворачивал влево, затем начинался спуск. В самом начале более крутого участка пол пещеры стал ступенчатым. Приглядевшись к ступеням, Эльдина засомневалась в их естественном происхождении – по-видимому, они были специально вырублены в скале.
– А что, если прокторы найдут это место? – спросила она у Фетана. – Они же легко смогут спуститься вниз.
– Скрытые камеры, – пояснил Фетан, указав на стены. – Если они доберутся сюда и полезут вниз, то окажутся под прицелом импульсной пушки.
Вдруг Леллан жестом остановила товарищей, достала из своего шлема тонкий оптический кабель и присоединила его к незаметному для посторонних глаз разъему в стене. Сосредоточенно нахмурившись, она прислушалась к передатчику шлема.
– Уже прилетели? – спросил Карл.
Леллан отсоединила кабель и покачала головой.
– Нет еще. Тарелки повернуты в сторону "Рагнорака", но ничего пока не поймали.
– "Рагнорак"? – шепотом поинтересовалась Эльдина.
– Это мощное оружие, способное разрушить то, что ты вот-вот увидишь, – ответил старик.
Через некоторое время они спустились до уровня, где туннель был освещен настенными светильниками, так что стало возможно обходиться без каких-либо приспособлений.
"Как тяжко постоянно жить в таких катакомбах", – подумала девушка, как вдруг туннель вывел отряд к залу круглой формы. В его центре виднелся широкий створ шахты, а над ним возвышалась стальная конструкция с подъемным механизмом и тросами, электромотором, а также клетью лифта. Леллан подошла к сооружению и открыла сетчатую дверь лифта с помощью пульта дистанционного управления, который достала из кармана. Внутри, в углу клети, Эльдина заметила камеру наблюдения, она поворачивалась, будто изучая каждого из вошедших по очереди. Никто не прикасался ни к каким кнопкам, но лифт вздрогнул и стал опускаться – почти бесшумно.
К стенам шахты были прикреплены квадратные осветительные панели, похожие на кристаллы какого-нибудь редкого минерала; промелькнуло нечто вроде дула тяжелой пушки. Чем ниже они спускались, тем белее становились жилки кальцита в стенах, а в изгибах шахты этот минерал образовывал сталактиты и сталагмиты, так что создавалось впечатление полета меж зубов какого-нибудь гигантского подземного чудовища. Достигнув наконец дна шахты, они вышли из лифта и направились в другой туннель.
Наконец за очередным поворотом показались огромные бронированные ворота, в одной из створок которых виднелась небольшая дверь.
– Сколько огней!
Эльдина вертела головой, восхищаясь эффектом, производимым осветительными панелями, висевшими на каменных стенах, – их свет отражался всеми цветами радуги в многочисленных кристаллах кальцита.
– Геотермальная и гидроэнергия, – пояснил Карл. – Здесь нет недостатка в этих ресурсах.
Девушка заметила, что он снял маску и теперь дышал свободно. Смутившись, она тоже стянула маску и вдохнула чистого воздуха. Он был прохладным и имел привкус железа, но все равно показался ей приятным.
Леллан нацелила пульт на маленькую дверь, и та со скрипом отворилась. За ней оказалось помещение размером с клеть лифта и с еще одной дверью в противоположной стене. Эльдина догадалась, что это шлюз, но его назначение осталось ей непонятно, потому что пригодный для дыхания воздух наполнял и предшествующее помещение. Она вопросительно посмотрела на Фетана, но и на этот раз ей ответил Карл: тг– Главная пещера постоянно дает утечку воздуха, но мы можем с лихвой восполнять потери. Этому люку уже лет сто – тогда здесь еще не хватало кислорода и его следовало беречь, – объяснил он.
