Придя вечером домой, начинающая писательница-фантастка Дина Джонс обнаружила в своей гостиной необыкновенно красивого мужчину в странном одеянии. Он утверждал, что прибыл из другой галактики для того, чтобы увезти Дину на свою планету Авиару, ибо они предназначены друг другу звездами.
Лорджин та'ал Крю грустно смотрел на Янкффа, старого друга и наставника. Никто не знал, сколько ему лет. Казалось, время обходило загадочного старца. И вот впервые на памяти Лорджина древний Янифф выглядел на свои бессчетные года. Плечи его поникли, на лице проступили следы забот. Ничего этого не было накануне. Боджо, крылатый спутник Яниффа, спокойно сидел на его правом плече.
Лорджин положил ладонь на руку старика, успокаивая его:
– Итак, сомнений нет? Ты повторно проверил расположение линий?
Янифф тяжело вздохнул:
– Да, все точно. Это так тревожно – Он покачал головой, и его длинные серебряные локоны пришли в движение.
– Значит, никто ничего не может сделать? – осведомился Лорджин.
– Во всяком случае, не я. Мои знания не распространяются на эту область.
– Тогда все безнадежно. Если ты, мудрейший из нас, бессилен... – Лорджин замолк.
Черные глаза Яниффа пронзительно посмотрели на Лорджина.
– Этого я не говорил.
Лорджин вскинул голову. Он хорошо знал своего старого учителя: обычным для себя хитроумным манером Янифф подводил его к чему-то. Скрестив руки на мощной груди и прислонившись к балюстраде, Лорджин поинтересовался:
– Что, собственно, ты хочешь сказать?
Янифф закрыл глаза. По правде говоря, он был доволен самым любимым своим учеником, Лорджином та'ал Крю.
– Я сказал, что сам не могу ничего поделать. Я не говорил, что ты ничего не можешь сделать.
«Так, так, вот мы и дошли до сути, – подумал Лорджин. – Янифф раскрывается медленно, как цветок тасмина на свету».
– Что могу сделать я, Учитель?
Древние слова послушания были произнесены.
Лорджин вручал свою жизнь и знания Яниффу, чтобы тот распорядился ими, как сочтет нужным. В который раз. Многое совершил он на благо Авиары и Астрального альянса. Теперь он ждал ответных слов Яниффа.
– Ты должен отправиться на Поиск, Лорджин. Найди причину того, что вызывает трещины в пространстве и времени. Ты ведь знаешь, что эти краевые нарушения должны быть прекращены.
– Ты хочешь, чтобы я отправился в тот дальний сектор? – В голосе Лорджина звучало удивление.
Это было трудное путешествие. Немногие возвратились оттуда. Однако Лорджина пугала не столько возможная гибель, сколько масштаб поставленной задачи. Это была поистине невозможная идея.
Таинственный старик словно прочел его мысли:
– По всей видимости, для большинства. Но не для тебя.
Лорджин очень хотел бы разделить с Яниффом его уверенность, но сомневался в себе.
– Лорджин, бывают случаи, когда сомнения полезны. Они сослужат тебе хорошую службу. Ты помнишь, чему я учил тебя, это хороню.
– Да, Учитель.
– Пойдем, мой юный друг, мы отправляемся в Зал туннелей. Твое путешествие начинается. – Он взял Лорджина за руку, и вместе они проехали через весь город.
Лорджин стоял перед первым туннелем. Он уходил спиралью к мириадам сверкающих огней, пульсируя во времени. Прежде чем войти в него, Лорджин повернулся, чтобы попрощаться со своим наставником и другом, затем шагнул сквозь портал.
– Счастливого пути, друг мой, – тихо произнес Янифф, глядя, как Лорджин растаял в клубящемся тумане.
Долго ли, коротко ли длилось путешествие – Лорджин не знал. Но он знал точно, что оно еще не закончилось, когда мощным рывком его внезапно выдернуло из пространственно-временного континуума...
День прошел ужасно. Ужасно!
Во-первых, ее уволили с работы. Ах, простите, отправили в неоплачиваемый отпуск. Что было одно и то же. Странно как-то получается: если у вас очень высокая квалификация, это сначала мешает устроиться на работу – чересчур умная, но и потом не помогает, когда начинается увольнение.
И это было всего лишь начало дня, будь он вовеки проклят!
В электричке, заметив свободное место, она решила, что ей наконец повезло. Такое случалось столь же часто, как встреча с кометой Галлея. Естественно, она рванулась, чтобы сесть... и села на что-то мокрое и вонючее. Приятного мало.
Она быстро встала, но дело было сделано. По крайней мере она была одета в дождевик, хотя дождь сегодня так и не пошел. К счастью, она не промокла, но плащ... Он вонял! Люди кидали на нее странные взгляды и старались отодвинуться подальше. Правда, сегодня это ее даже устраивало. Когда Дина вышла из электрички, разумеется, на последней остановке, она тут же стащила с себя этот гадостный плащ и выбросила в мусорный контейнер. Но ее неприятности еще только начинались. Когда она направлялась к своей машине, судьба преподнесла ей еще один сюрприз: она издали увидела на стоянке два автомобиля, слепившихся друг в друга. Их помятые бамперы каким-то невероятным образом скрученные, сцепились воедино. Оба водителя, учтивые и вежливые бостонцы, поднявшие свои автомобили на дыбы, как диких быков на родео, с фырканьем и топотом шли навстречу друг другу.
Дине и гадать не надо было, чью машину они заперли на стоянке.
