…Утром быстро перекусили, выпили по чашке кофе, на всякий случай наполнили фляги, упаковались, и пошли вниз, в заросшую лесом долину. Тропа всё еще была хорошей, выспались отлично, поэтому сейчас шли скоро, тем более что тропа вела полого вниз, под сумрачный свод деревьев. День обещал быть жарким — впрочем, тут, судя по всему, почти всегда стояла такая погода — поэтому решили максимально быстро начать подъем, ведь неизвестно, каким он будет, и, главное, сколько сил отнимет.
— Эх, нам бы отлежаться недельку, мы бы этот маршрут на раз проскочили, — сокрушался Скрипач. — А не получится. Вернее, уже не получилось.
— Вот сделаем всё как нужно, и обязательно отдохнём, — пообещал Ит. — И вообще. Помнишь, как годами в госпитале вкалывали на том же Долгом озере? Это ведь гораздо труднее было. Ничего, справились. И сейчас справимся.
— Там была всё-таки реальность. А это… — Скрипач задумался.
— А это — нет? — спросил Ит. Скрипач кивнул. — Я не уверен в том, что ты прав. Что такое реальность вообще, если вдуматься?
Тропа шла под уклоном вниз, но вскоре, это уже стало понятно, она пойдет вверх, и станет не до разговоров. Придется беречь дыхание.
— Для нас, рыжий, это вполне себе реальная реальность, — продолжил Ит. — Причем на физическом уровне. У нас сгорели спины, мы ушиблись. Едва не утонули. Поэтому, готов поспорить, для нас это всё — живой и действующий мир. Просто немного иной.
— Мир, в котором наши тела — он тогда что?
— Не знаю. Тоже реальность. И вообще, реальность определяет наше сознание. Реальны оба мира, и тот, и этот.
— А Эри, и тот Берег, на котором она жила?
— Тоже. Просто для неё были чуть другие правила, вот и всё, — уверено сказал Ит.
— И кот, — ехидно добавил Скрипач.
— Для неё да, кот. Для нас — самолеты. Почему нет? В общем, давай принимать реальность, как она есть, и играть по её правилам.
— Ага, давай, — Скрипач хмыкнул. — Как будто у нас есть альтернативы.
— Одна есть, — напомнил Ит. — Сядем тут, разведем костерок, и подождем Чёрных. Хочешь?
— Благодарю покорно, — поежился Скрипач. — Давай лучше прибавим шагу.
— Вот интересно, почему на часах у Оливии… блин!.. восемнадцать часов, — Скрипач стоял на одной ноге, прикидывая, куда поставить вторую. — Только бы не навернуться, костей не соберешь… заметил, как она взбеленилась, когда ты спросил?
— Помню, — Ит стоял на пару метров выше. — Бросай веревку, тут площадка. Бросай, бросай, тут есть куда положить рюкзаки.
— Точно?
— Да точно, говорю тебе… ага, поймал. Рыжий, тут костыль вбит, значит, сюда поднимались.
— Выше костыля не видишь?
— Подожди… — Ит на секунду скрылся из виду за каменным выступом. Потом появился снова. — Вижу. Знаешь, что? Стой пока там, площадка слишком маленькая. Я проверю тот костыль, и веревку перенесу, если скоба найдется.
— Привязал, — отрапортовал Скрипач через минуту. — Осторожнее только, неохота лезть вниз и начинать всё сначала…
В самом начале подъема они умудрились уронить оба рюкзака, и в результате потеряли двадцать минут — пришлось спускаться и выуживать рюкзаки из кустов. Теперь действовали осторожно, страховались. По горам они не ходили уже очень давно, навыки, разумеется, были частично потеряны, поэтому приходилось двигаться осторожно, медленно. А это было плохо, потому что за сегодняшний день предстояло пройти основную часть маршрута. Успеть бы…
Шаг за шагом, уступ за уступом. Склон становился всё круче, держаться на нем — всё сложнее; костыли и скобы больше не попадались. С одной стороны это было плохо, потому что свой запас скоб и костылей тратить не хотелось, мало ли что там ждёт впереди, с другой — обнадеживало, потому что отсутствие скоб и костылей означало, что они преодолели уже больше половины подъема.
— Устал, как собака, — пожаловался Скрипач на исходе второго часа штурма склона. — И спина снова разболелась. Не действует эта мазь… ни хрена!
— Она бы действовала, если бы спины не трогали, — возразил Ит. — Эх, сюда бы чего-нибудь из нашего набора… с «Горизонта» хотя бы… или из «Вереска», или с «Балтики»… за пару дней про это всё забыли бы…
— «Если бы», — передразнил Скрипач. — Дожидайся… Бы, бы… давай, полезли дальше, смотри как солнце уже высоко…
Склон закончился неожиданно, Ит, который шел первым, сначала даже не понял, что лезть вверх больше не нужно, что под руками не очередная зацепка, а ровный камень. Он отполз подальше от края, именно отполз, и с полминуты лежал неподвижно, переводя дух. Затем стал подтягивать веревку, к которой были привязаны рюкзаки.
— Чего ты тащишь?.. — раздраженно спросил Скрипач. — Подожди!.. Куда?! Да подожди ты, ё-моё!..
— Не ори, долезли… кажется… — дыхание всё никак не восстанавливалось. — Сейчас…
Скрипач появился у края, кое-как переполз через него, и рухнул рядом с Итом. Почти минуту он лежал лицом вниз, не шевелясь, потом тяжело сел, и произнес:
— Они сказали, что это легкий подъем?
— Вроде да, — Ит дотянулся до своего рюкзака, вытащил фляжку, протянул Скрипачу. Подождал, пока тот напьется, потом отпил хороший глоток воды сам.
— Тогда какие — тяжелые? — с неподдельным ужасом спросил Скрипач.
