Это было неплохим событием, если бы утро не было таким безумным, сменившись на репетиции, интервью и проверку звука.
Конечно, ничто из этого не играло роли, когда наступил момент истины. Тот, что произошел сразу после его самого лучшего выступления.
Он стоял под пылающими жаром софитами уже четвертый раз за этот месяц, смотря на отмеченной «Х» место победителя. Плечом к плечу с ним стояла Рори. У них обоих утро началось с выстрелов.
Они шутили прямо перед началом, что теперь никто не может заявить, что шоу было нечестным. В этот раз соревнование решало не только чью-то победу, но и жизнь, и смерть.
— И победитель «Звезд Февраля»... — Майк остановился для более драматичного эффекта. — С отрывом лишь в двенадцать голосов... — очередная пауза. Весь зал молчал, что сделало оглушительным вздох Хантера и Рори на то, что результаты вот-вот объявят. — Исполнитель, который будет выступать на разогреве у группы «Юниверс» в международном турне...
Хантера мутило. На сцене он выложился на все сто, пел, играл на гитаре, охватывал все пространство сцены и дарил миллион тех самых очаровательных улыбок, которые, как заверяла его Айлис, завоюют ему множество голосов.
Но и Рори не отставала. Она была волшебна.
— Рори Саммит! — прокричал в микрофон Майк, и все словно сошли с ума, аплодируя, крича и плача. Фанаты Рори ликовали, а Хантера — рыдали. Абсолютное сумасшествие.
Хантер обнял Рори. Если ему суждено было проиграть, то лучшего соперника, чем Рори, ему не найти. Она вложила все свое время, чтобы заслужить попасть в это турне.
— Хантер, — начала она. — Мне так жа...
Он покачал головой и широко улыбнулся.
— Ты суперзвезда, Рори. И я твой самый большой фанат.
И хотя у Рори был образ «крепкого орешка», он знал, что внутри она мягкая, как маршмеллоу, когда она стерла свои слезы.
— Черт тебя побери, — пробормотала она, когда он рассмеялся. Ей не нравилось, что он заставил ее плакать.
— Давай, иди, спой на бис.
Хантер махнул напоследок толпе, обращая все их внимание на победителя, а потом покинул сцену.
Он целенаправленно избегал смотреть на Айлис после того, как Майк назвал имя Рори. Он слишком боялся того, что может увидеть на ее лице. Опустошение? Разочарование?
Сделав глубокий вздох, он всмотрелся и нашел ее.
Она улыбалась ему, и ее лицо сияло от гордости.
Он пожал плечами.
— Я проиграл.
Айлис рассмеялась.
— Да, я слышала.
— Ты кажешься слишком счастливой по этому поводу.
Она закатила глаза.
— Конечно, я не радуюсь проигрышу, но, действительно, имела в виду то, что сказала прошлой ночью. Ты уже выиграл. — И подтверждая ее слова, словно отрепетировано, зазвонил ее телефон. Она посмотрела на экран, а потом показала его ему. – «СанТраст Рекордс». Они четвертая звукозаписывающая студия, что позвонила мне сегодня. Помимо семи букинг-агентств (прим.: агентства, которые координируют отношения между артистами и клиентами), трех ток-шоу, включая Эллен — ты ее полностью покорил. А также парень из «Балтимор Ориолс» (прим.: балтиморская бейсбольная команда) — они хотят, чтобы ты совершил первую подачу на игре четвертого июля. «Звезды Февраля» стали интернет-сенсацией, и Лэс уже говорит о том, чтобы сделать это шоу ежегодным.
— И все эти звонки были сегодня?
Она кивнула.
— Почему ты мне не рассказала об этом?
Айлис приподняла одно плечо, очень естественно смотрясь в роли его агента. Иисусе, на какую-то секунду она показалась ему похожей на Лэса. Его миниатюрная версия, что вызвало некое беспокойство.
— Потому, что хотела, чтобы ты с головой окунулся в это соревнование. Ты должен был полностью сконцентрироваться на сегодняшнем шоу.
— И все же я проиграл, — пробормотал он, хотя это поражение уже перестало причинять какую-либо боль.
— Один очень мудрый человек как-то сказал мне, что жизнь состоит из взлетов и падений, а не из чего-то одного.
Хантер вспомнил эту их беседу.
— Мудрый, да?
Они повернулись к сцене, когда крики толпы увеличились раза в три к концу выступления Рори.
— Боже. Они всегда угадывают, когда стоит появиться, — произнесла Айлис, когда ее родители присоединились к Рори на сцене.
После чего, пришел черед Рори их удивлять, когда она махнула Хантеру присоединиться к ним на сцене. Он посмотрел на Айлис, ища ее одобрения, и она ему с энтузиазмом кивнула. И все же он колебался. Казалось, этот момент должен полностью принадлежать Рори, но его колебания закончились, когда Лэс вручил ему микрофон и толкнул на сцену.
Он и подумать не мог, что и так уже возбужденная толпа может стать еще громче, но именно так все и было. Хантер оказался рядом с Рори, пока Тиган и Скай встали с боку от него, и они пели все вместе. Хантер понял, что это второй самый лучший момент в его жизни.
Первый же был в ту ночь, когда он вернулся к себе в квартиру и нашел записку от Ронды, которая заставила его мчаться к Айлис через весь город.
Они вчетвером пели песню «Maybe Tommorow», к огромной радости фанатов, а потом он, Скай и Тиган оставили Рори одну, чтобы она еще раз спела на бис.
Самый лучший вечер.
И он стал еще лучше, когда Айлис взяла его за руку и сказала:
