Эстелла до сих пор не могла поверить, что разговаривает с тем же самым человеком, которого вчера видела в баре совершенно пьяным. Теперь он казался таким здравомыслящим, таким интересным и милым собеседником. И все же это был тот самый доктор Дэн.
— Как… как вы… себя чувствуете сегодня? — спросила она, наконец, не выдержав.
— Я? — врач на какое-то время растерялся, а потом в его глазах промелькнуло смущение. — А, вы заметили это? — он коснулся пальцами пластыря на лице. — Ничего страшного. Я иногда бываю довольно неуклюж, особенно когда сильно устаю… А это бывает почти постоянно.
Он напряженно улыбнулся, а потом, подойдя к окну, раздернул занавески. Ослепительный свет солнца буквально затопил комнату, и Эстелла зажмурилась. Вместе со светом в помещении появилось и несколько крупных мух. Из окна было видно стоявший у магазина грузовик дряхлого вида — молодая женщина тут же подумала, что он не проедет по местным дорогам и мили. Вокруг него столпилось несколько мужчин. Эстелла узнала Чарли Купера и Майкла Мерфи. Они разгружали ящики с товарами и мешки с продуктами. Какая-то молодая женщина, вышедшая из магазина, давала им указания.
— Как хорошо, что у нас в городе появится новый человек! — воскликнул вдруг Дуган. — Позвольте мне официально приветствовать вас в Кенгуру-кроссинг! И знайте — даже если вам не станут много платить, будьте уверены, что ваши услуги оценят очень высоко.
Эстелла почувствовала благодарность за то, что хотя бы один человек рад видеть ее в этом городе. То, что им оказался Дэн Дуган, который произвел на нее накануне столь неблагоприятное впечатление, сейчас заставило молодую женщину устыдиться.
— Спасибо, — прошептала она. — Но, как я поняла, моя работа здесь будет временной.
Казалось, Дэн удивился.
— Местным жителям очень повезло, что вы сюда приехали. И, честно говоря, мне кажется, они уж слишком оптимистичны и самонадеянны, если думают, что найдут еще кого-нибудь на место Росса Купера. По правде говоря, всем нам его очень не хватает… Росс был не только отличным ветеринаром, но и настоящим другом, таким, о котором только можно мечтать. Мне ли не знать, как трудно найти квалифицированного специалиста для работы в австралийской глубинке! Я уже несколько лет ищу себе ассистента, но все безрезультатно.
— Думаю, профессионалы не видят в таких городках своего будущего, — сказала Эстелла, подумав, что, может быть, именно поэтому доктору тяжело жить в Кенгуру-кроссинг и он так много пьет.
Если это так, значит, он слабохарактерный человек, потому что другие наверняка чувствуют то же самое, но, однако, справляются со своим проблемами без одурманивания алкоголем.
— Может, сам городок и мал, но окружающие его пастбища и фермы не выжили бы без него. Все необходимые им службы находятся именно здесь.
Эстелле показалось, что она уловила в голосе доктора горечь обиды.
— Конечно, такая постоянная изоляция сказывается на нервах, — продолжил свою мысль Дэн, и в его глазах мелькнула какая-то боль.
Эстелла убедилась в том, что была права. Доктор именно из таких людей — слабохарактерных.
— Нужно иметь недюжинную выдержку, чтобы справляться с этим, — Дэн сказал это, глядя в окно.
— А как узнать, какая у тебя выдержка?
— Да никак. Только время покажет, а здесь… здесь время кажется бесконечным.
Доктор Дуган вышел из комнаты, а молодая женщина задумалась над тем, что он сказал. «Может быть, ему кажется, что он стал заложником ситуации, потому что не может найти себе замену?» Эстелла надеялась, что с ней такого не случится. Она мысленно представила, как через несколько лет, накопив достаточно денег, чтобы уехать и жить с ребенком безбедно, вдруг тоже попадет в такую ловушку, вздрогнула и постаралась отогнать от себя эти думы.
В это время в комнату вошла Кайли, одетая в белый халат и форменную шапочку медсестры. Эстеллу такая формальность поразила. В конце концов, здесь не было начальства, которое стало бы настаивать на форменной одежде, да и доктор Дэн был одет не по-рабочему.
— Ваше дежурство заканчивается? — спросила Эстелла.
— Да, через несколько минут. Каков диагноз доктора Дэна?
Молодая женщина улыбнулась.
— Я совершенно здорова, но не могла ведь ему это сказать!
— Но все равно, мэм, намного лучше услышать это от специалиста, ведь правда?
Эстелла кивнула.
— А где вы учились на медсестру, Кайли?
— В Аделаиде, в королевской больнице. Я была первой коренной жительницей континента, прошедшей этот курс. С тех пор там учились еще две наши девушки. Филлис Эдвардс, которая управляет магазином вместе со своим отцом, Марти, научила трех других аборигенок читать и писать, но я не могу заставить их попробовать сдать экзамены на эти курсы, хотя и не оставляю надежды. Нам здесь очень бы пригодились медсестры.
Эстелла догадалась, что у грузовика на улице она видела именно Филлис.
— На вид вам не дашь больше девятнадцати лет, Кайли — сказала молодая женщина.
— Мне двадцать три года.
Эстелла взглядом поощрила медсестру к дальнейшему разговору, и та улыбнулась:
