Он задрожал от нетерпения, узнав голосок Папоротника. Но где же она сама? Серое Крыло всмотрелся в кромешную тьму между стволами.
– Ты одна?
– Конечно! – Чёрная кошка выскользнула из зарослей, морщась от боли в расцарапанных боках.
– Мы уже боялись, что ты не придёшь! – поднялся ей навстречу Лист.
– С чего бы это? – зло сверкнула глазами Папоротник. – Кажется, я обещала прийти.
– Спасибо, – признательно поклонился Камыш. – Мы очень рады, что тебе удалось невредимой добраться сюда.
– Где Звёздный Цветок? – нетерпеливо спросил Молнехвостый.
– Идите за мной!
Папоротник прошла мимо него и скрылась в тени ветвей. Стараясь держаться в тени, она повела котов вдоль кустов.
Вскоре Серое Крыло почувствовал под лапами упругую жёсткую траву. Запах Гнили сделался нестерпимым, видимо, они подошли к мусорной куче совсем близко.
Папоротник замедлила шаг, потом остановилась и кивнула на куст папоротника.
– Она там, – еле слышно выдохнула она. – Её сторожат Касатка и Змей.
Молнехвостый замер и принюхался. Серое Крыло заметил, что Папоротник вся дрожит. От кошки исходил острый запах страха.
– Возвращайся в лагерь, – шёпотом сказал он ей на ухо.
Чёрная кошка с благодарностью посмотрела на него.
– Если Шрам узнает, что я привела вас сюда…
– Я всё понимаю, – перебил её Серое Крыло. Он вытянул шею и ласково потёрся носом о макушку Папоротника. – Ты очень храбрая, мы никогда не забудем твоей доброты и отваги.
– Надеюсь, у вас получится её спасти, – прошептала Папоротник. – Здесь не место для королевы, вынашивающей котят! – Она быстро кивнула котам и скрылась за деревьями.
Серое Крыло переглянулся с Молнехвостым.
– Готов?
– Конечно! – вскинул голову друг Грома.
– Ты помнишь, что нужно делать? – спросил Серое Крыло у Листа.
Тот молча кивнул.
Серое Крыло приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Запах бродяг опалил его гортань. Ветер тихо шуршал папоротниками. Взмахом хвоста Серое Крыло подал знак товарищам, потом пригнулся и распластался животом по земле. Камыш пристроился рядом, и оба лесных кота поползли к кусту.
Очутившись рядом с ним, Серое Крыло задержал дыхание. Лист быстро взглянул на него, потом кивнул и шмыгнул под можжевельник. Молнехвостый расправил плечи и решительным шагом направился прямо к кусту.
– Кто ты такой? – послышался из папоротников свирепый голос.
– Да так, никто, – беспечно отозвался Молнехвостый. – Иду через лес, ищу, чем бы поживиться.
– Проваливай отсюда! – рявкнул второй голос. – Уноси лапы, пока цел!
– Вы не подскажете, где тут лучше всего поохотиться? – весело осведомился Молнехвостый.
Из куста послышалось угрожающее рычание.
Серое Крыло напрягся, увидев, как Молнехвостый с деланным испугом пятится назад. Из зарослей выбрались два взъерошенных стражника, в одном из которых Серое Крыло узнал серого плечистого Змея, он одно время жил в лагере Чистого Неба. Его напарницей оказалась стройная рыжая кошка с раскосыми янтарными глазами. Вид обоих котов не предвещал ничего хорошего – их хвосты свирепо покачивались, в оскаленных пастях грозно сверкали клыки.
– Простите за беспокойство, – залепетал Молнехвостый, мелкими шажками уводя стражников прочь от куста. – Я не хотел вас обидеть, добрые коты! Вот, смотрите, я уже ухожу…
Не успел он договорить, как притаившийся в зарослях Лист испустил громкий страдальческий стон. Бродяги резко обернулись, вздыбив загривки.
– Что происходит, Касатка? – прошипел Змей, прижимая уши к голове.
– Понятия не имею, – с тревогой ответила рыжая кошка.
– Иди и разузнай, что там за шум, а я пока расправлюсь с этим недотёпой! – рявкнул Змей, оборачиваясь к Молнехвостому. Его губы разъехались в стороны, обнажая острые клыки.
Рыжая кошка с опаской направилась к можжевельнику, где прятался Лист.
Тот снова громко застонал.
– Кто здесь? – взвизгнула Касатка. – Что случилось?
– Давай! – прошептал Серое Крыло на ухо Камышу.
Действовать нужно было немедленно, пока оба стражника отвлеклись. Серое Крыло распластался на земле и пополз к кусту, чувствуя, как дыхание Камыша опаляет кончик его хвоста. Добравшись до сплошной стены из сухих папоротников, он осторожно раздвинул носом стебли и выполз на небольшую полянку.
Звёздный Цветок лежала почти на самом краю. Её грязная спутанная шерсть прилипла к бокам, огромный живот угрожающе выпирал над ввалившимся боками. Несколько мгновений Серое Крыло в ужасе смотрел на неё, не в силах поверить своим глазам.
«Что они с ней сделали? Неужели её совсем не кормили?»
Звёздный Цветок с усилием приподняла голову и уставилась на Серое Крыло пустыми погасшими глазами.
– Кто здесь? – безучастно спросила она.
– Это Серое Крыло, – торопливо ответил он, стряхивая с себя оцепенение. – Мы пришли увести тебя отсюда.
Зашуршали папоротники, на поляну выбрался Камыш.
– Как она? Жива?
– Жива, но совсем ослабла.
Звёздный Цветок продолжала непонимающе смотреть на своих спасителей.
– Где Чистое Небо?
– Отвлекает Шрама, – быстро ответил Серое Крыло, подставляя голову под её плечо и помогая кошке подняться. – Прошу тебя, поторопись. У нас очень мало времени!
Словно в ответ на его слова со стороны леса донёсся пронзительный вопль.
