Чертополох уже зарылся носом в перья, его рыжий хвостик возбуждённо дрожал.
– Не торопись, Чертополох! – одёрнула котёнка Молочайка, вылезая из ежевики. – Другие тоже хотят есть!
Из своего гнёздышка, устроенного под стволом поваленного дерева, с кряхтением выбрался Розовый Глаз.
– Пускай молодняк насытится, – добродушно промурлыкал он. – Я могу подождать, куда мне торопиться?
Он прищурился и посмотрел на солнце, словно хотел разглядеть что-то. Выцветшие глаза старого кота никогда не отличались остротой, но в последние луны он стал быстро терять и оставшееся зрение.
Гром с тревогой отметил, что старик сильно исхудал. Это был плохой знак. Пора Голых Деревьев – самое неподходящее время для потери веса.
– Нет, Розовый Глаз, ты не будешь ждать, – твёрдо сказал Гром, пододвигая старику мышь. – Ешь при мне, чтобы я видел. Чертополоху и Клеверу хватит дрозда, а я сейчас отправлю в лес ещё один отряд охотников.
– Я готов! – вызвался Лист, выходя из кустов. Он широко зевал, его мягкая шерсть после сна стояла дыбом.
Совиный Глаз выскочил из своего гнёздышка под тисовым кустом.
– И я! Можно мне?
Гром одобрительно замурлыкал, обрадованный рвением своих котов.
– Готов возглавить отряд? – спросил он у Совиного Глаза.
Тот возбуждённо подскочил, с радостью посмотрев в глаза вожака.
– А можно? Конечно готов!
Гром переглянулся с Листом, надеясь, что старший кот с пониманием отнесётся к его решению. Молодёжь должна учиться не только подчиняться, но и руководить, иначе она никогда не узнает, что такое ответственность. К его облегчению, Лист добродушно махнул хвостом.
– Отличная мысль!
Из папоротникового тоннеля, ведущего на маленькую полянку, на которой он обустроил себе спальное место и кладовую для лекарственных трав, вышел Облачник. Сейчас, в разгар Голых Деревьев, папоротники совсем пожухли, зато заросли рыжего орляка стояли неприступной стеной, надёжно укрывая пещеру целителя. Облачник сонно похлопал глазами и зевнул.
– Пахнет дичью, – пробормотал он, бросив жадный взгляд на дрозда. Отвернувшись, целитель уставился на мышь, лежавшую у лап Розового Глаза. – Это всё, что вам удалось поймать? – с тревогой спросил он.
Гром пожал плечами.
– Я уверен, Совиный Глаз и Лист принесут больше, – с напускной уверенностью сказал он. К чему тревожить товарищей своими страхами? – Они как раз сейчас уходят.
– В таком случае, я иду с ними, – решил Облачник. – Три пары глаз лучше, чем две!
Чертополох на миг оторвался от дрозда.
– А если бы я пошёл с вами, то было бы четыре пары глаз!
Лист ласково потёрся носом о его макушку.
– Потерпи немного, очень скоро вся дичь будет твоя, – промурлыкал он.
– Можешь пока поискать мышей в овраге, – бросил котёнку Совиный Глаз, устремляясь к выходу из лагеря.
– Я ещё вчера облазил здесь все уголки, – пробурчал раздосадованный Чертополох. – Нет тут никаких мышей!
– А вдруг есть? – лукаво сощурился Лист. – Попробуй ещё разок.
– Ты очень нужен нам в лагере, Чертополох, – промяукала Молочайка, снова высовываясь из зарослей. – Смотри, сразу трое взрослых котов ушли в лес, в лагере остались только мы. Кто будет нас защищать, если вдруг нападут хищники?
Чертополох смерил мать недоверчивым взглядом и громко фыркнул:
– Я не маленький! Ты так говоришь, чтобы заставить меня сидеть в лагере!
– Конечно, – захихикала Клевер, лукаво косясь на брата. – Мама прекрасно знает, какая ты заноза под хвостом! Если она не заверит тебя, что ты необыкновенный и незаменимый, ты будешь дуться до вечера!
– Когда это я дулся? – возмутился Чертополох.
– Вчера, например, когда она не пустила тебя играть под дождём, – промурлыкала сестра.
– Я не дулся, а просто возмутился! – взвизгнул Чертополох, угрожающе приподнимая загривок. – Это же просто уму непостижимо – держать меня взаперти из-за какого-то дождика!
Гром переглянулся с Молочайкой и поспешно встал между котятами.
– Обещаю, что когда все в лагере наедятся, мы с Молочайкой возьмём вас в лес, – твёрдо сказал он.
Молочайка с признательностью посмотрела на него, а Чертополох, мгновенно позабыв о едва не вспыхнувшей ссоре с сестрой, радостно распушил шёрстку.
– Правда? Это будет как настоящая охота, да? Мы пойдём в охотничий патруль?
– А ты не шутишь? – серьёзно спросила Клевер.
– Конечно, нет, – заверил её Гром.
Молнехвостый поднял остатки дрозда и перенёс их на освещённый солнцем уголок полянки возле пня.
– Идите-ка сюда! – позвал он котят. – Поешьте спокойно, а я вам пока расскажу, как поймал этого пернатого.
Когда Чертополох и Клевер умчались, Молочайка поглядела на поваленное дерево, под которым устроил себе гнёздышко Розовый Глаз. После недавних дождей и без того неопрятная куча примятого папоротника стала больше походить на болото, чем на кошачью подстилку.
– По-моему, пора соорудить Розовому Глазу новое гнёздышко, – решила Молочайка, вопросительно посмотрев на Грома.
Тот кивнул, а Розовый Глаз оторвался от своей мыши и недовольно взглянул на кошку.
– Спасибо, но я пока в состоянии сам позаботиться о своей постели!
