Нейл Армстронг был не очень доволен судьбой. Как и всякий американец, он близко к сердцу воспринял победы русских в космосе. Уныние начала 60х, когда США во второй раз облажались в космосе, постепенно проходило. Программа "Аполло" должна была реабилитировать престиж американской промышленности. Тем более, что, как считал Нейл, за космос взялись, наконец, всерьёз. Многомиллиардные вливания в постройку носителеля "Сатурн-6" и разработку программы "Аполлон" не могли не дать результат. Нейл вспомнил, какие надежды возлагали в его отряде на новый носитель. Ядерная вторая ступень должна была забросить на Луну двести тонн. Экипаж из семи человек. Шестеро должны были высадиться на Луне. В этом году должны были начаться испытания носителя. В следующем — облёт Луны в безпилотном режиме. Затем облёт с экипажем и высадка. Никто не ожидал от Иванов подвоха. Ходили слухи, что русские испытывают на своём полигоне мощный ЯРД. Но общий баланс сил по мнению руководства НАСА был в пользу американцев. Вторая ступень "Сатурна" уже совершила пробный удачный полёт, реактор "Nerva" благополучно отработал и запустил к Венере тяжелый исследовательский спутник. Ничто не предвещало беды.
И вдруг. Нейл хорошо запомнил тот день 1 января 66 года, когда прервали трансляцию порядком надоевшей всем мыльной оперы, и чуть ли не плачущий диктор сообщил о высадке русских на Луне. Памятна была и шумиха, поднявшаяся спустя неделю, когда выступил доктор Браун с разоблачением русской афёры. Эх, если бы он был прав! Ещё через неделю начали фиксировать вспышки на Луне и сомнения насчёт честности русских рассеялись. Настроения, царившие тогда в НАСА и отряде астронавтов можно описать как состояние крайней депрессии. Затем появились упорные слухи, что русские надули американцев и летали на Луну вовсе не на ракете. Проект "Аполлон" закрыли как бесперспективный. Но НАСА не расформировали, как предполагали некоторые горячие головы, наоборот, финансирование увеличили, и был введён режим черезвычайной секретности. Армстронга, Олдрина и ещё нескольких астронавтов заставили дать подписку о молчании и перевезли на пользующуюся нездоровой славой базу ВВС в Розуэлле. Когда Нил узнал, куда их направляют он был изумлён. Неужели слухи о тарелках правда?
Реальность превзошла все ожидания. На базе был инопланетный челнок с антигравитационным двигателем. Правда достался он ВВС в крайне плачевном состоянии — корма отсутствует, корпус помят. Было впечатление, что аппарат погиб в тяжёлой схватке, от попадания оружия мощью сравнимой с атомной бомбой. Но благодаря усилиям сотен специалистов, его удалось частично восстановить. Конечно, многое отсутствовало, но антигравитационная подушка и гасители инерции были работоспособны. Восстановив корпус и установив на аппарат ядерные двигатели разработанные по программе "Аполлон", США смогли создать на базе инопланетной платформы вполне дееспособный челнок. Материал корпуса оказался непроницаем для радиации, поэтому с установкой ЯРД проблем не возникло. США получили челнок, способный выводить груз до 500 тонн в любую точку Солнечной системы. Правда, пока военные не хотели рисковать, и ограничились разведывательными полётами около Земли, в том числе и снятием с орбиты отслуживших свое спутников. В Пентагоне решили разобрать часть старых русских аппаратов, что бы понять, куда движиться русская техническая мысль, и что нового придумали русские, благо, что заметить старт челнока, материал которого поглощал радиоволны, было невозможно.
Нейл закончил отпиливать солнечные батареи русского спутника, мешавшие погрузке.
— Базз, принимай груз, — обратился он к Олдрину.
— Открываю грузовой отсек.
Нейл Армстронг завёл спутник в челнок и сам залез в переходной отсек. Через полчаса он сидел в кресле пилота.
— Хьюстон, погрузили Ивана, идём на базу.
Нейл Армстронг ввёл в бортовой компьютор программу возвращения на базу. Восмисоттонный аппарат развернулся маршевыми двигателями вперёд и включил атомный реактор. Жидкий водород из криобака, подгоняемый турбинкой, потёк в рубашку сопла, затем, превратившись в газ от тепла реактора, вошёл в его активную зону. Раскалённые до ослепительно-белого сияния, керамические ТВЕЛы разогрели водород до 2750 К и раскалённый газ ударил из сопла, создавая тягу. Висящий на расстоянии тысячи километров русский спутник-разведчик зарегистрировал спектр выхлопа дюз американского аппарата. "Атлантис", так назвали челнок американцы, вздрогнул, и медленно стал гасить орбитальную скорость. Находившиеся в нескольких тысячах километров от него русские наблюдатели, с удивлением констатировали, что челнок не сошёл с орбиты, а продолжает, несмотря на торможение, двигатся по ней.
— У амеров несомненно атомный двигатель, — прокомментировал полученные со спутника-разведчика данные Валентин Петрович Глушко. Непонятно, правда, как они удерживают аппарат от снижения?
— Амеры явно тоже заимели что-то инопланетное, ответил Мишин.
— Да, похоже.
