Последний месяц марсианской миссии был богат открытиями — были обнаружены живые организмы в ледяном массиве, найдены месторождения полиметаллических руд. Всё это способствовало росту престижа Америки в глазах международного сообщества. Кроме этого, при облёте металлического астероида и пробной добычи с него платиноидов и золота были также обнаружены небольшие запасы гравилита — что и не удивительно, поскольку гравилит из-за своей тяжести должен был оседать к центру планет, где и накапливался. Металлические астероиды, как известно, являются ядрами разбившихся при столкновении планетоидов, поэтому наличие гравилита в их составе предполагалась. Но, в отличии от сообщения о успешном опыте добычи платиновых металлов, о гравилите американские астронавты скромно умолчали. Маленький контейнер с добытым гравилитом был спрятан на "Орле".
Лорд Шу все эти три месяца следил за астронавтами, выбирая удобный случай для контакта. За прошедшие с момента начала его патрулирования в Солнечной Системе он успел выучить русский и английский языки. Были расшифрованы телепередачи с Земли. Также специалисты отметили широкое использование землянами гравитехнологий. И хотя, по мнению лорда, они были пока примитивны, само их быстрое освоение говорило за то, что Ра получил в своё распоряжение динамично развивающуюся цивилизацию носителей, которая могла дать ему немало полезных вещей. Судя по всему, старого лорда нужно было воспринимать всерьёз. Станет ли он весомой силой на арене галактической политики? Или предпочтёт стратегию вооружённого нейтралитета, сосредоточившись на защите своих владений? И что замышляют таури?
Старт сверхсветовых зондов, а автоматических межзвёздных станций было запущено уже около полусотни, говорил за то, что старый лорд или дерзкие таури скорее всего попытаются освоить ближайшие звёздные системы. Особенно любопытен был их интерес к пустынным планетам без развитой биосферы. Неужели они задумали колонизировать эти пустыни? Межзвёздные зонды обследовали систему Альфы Центавра, где были найдены две марсоподобные планеты, теоретически подлежащие терраформингу. Была обследована Проксима Центавра, красный карлик, где была найдена планета массой около двух земных, со своеобразной биосферой, но увы, непригодная для колонизации. Также были обследованы ещё около сотни близких звёзд, в радиусе двадцати парсеков.
Огромный рывок совершили за прошедшие с момента обнародования факта существования ЗВ восемь лет телескопические наблюдения. Астрономия стала всеволновой. Сам факт, что гравитационные линзы позволяли фокусировать любые виды лучей — от электромагнитных всех диапазонов с радио по жёсткое гамма включительно, гравитационные волны и нейтринное излучение — благодаря развитию технологий обработки нейтрония появились очень чуствительные нейтринные датчики, привёл к тому, что с момента запуска космического телескопа имени Белопольского, со скромным размером гравилинзы один метр, и к концу восьмилетнего периода, когда на околоземной орбите появились гиганты пятисотметрового размера было сделано огромное количество открытий. Двойные чёрные дыры, нейтронные звёзды, у которых смогли различить в оптике и рентгене с гамма диапазоном диск, непосредственное наблюдение планет у других звёзд, что позволило осознанно направлять межзвёздные зонды, открытие большого числа маломассивных звёзд, блуждающих планет. Особенно потряс астрономов факт, что Солнечая Система — в общем-то нетипичная, более распространёнными оказались системы, где вблизи звезды кружили "горячие юпитера". Также были обнаружены загадочные "невидимые планетоиды" — обращающиеся вокруг звезды объекты планетарной массы, невидимые в самые крупные телескопы. За прошедшие восемь лет в астрономии произошли несколько революций. Были также впервые замечены проявления астроинженерной деятельности — асгардов и го'аулдов, что позволило грубо оценить время существования их цивилизаций.
Прибытие. Большое Магелланово Облако.
— Как лучи света неслись сквозь космос Магацитлы, — пришли на ум Александру строчки из романа Аэлита. Включение умножителя скорости привело к образованию светящегося туннеля вокруг звездолёта. Видеть окружающий космос можно было только в гравилучах, обычный свет и частицы отклонялись стенками возникшего пространственного пузыря. Выждав несколько секунд, Александр отпустил рукоятку. За прошедшие секунды аппарат успел удалиться от Солнечной Системы на парсек. Силовые щиты, демонтированные с найденного на орбите вокруг Форпоста х'аттака и тщательно изученные, со своей ролью защиты от релятивистского излучения, порождаемого набегающим со скоростью треть световой межзвёздного водорода, справлялись великолепно — уровень гамма-радиации вокруг космонавтов не превышал рентгена в час. Корпускулярная же составляющая вообще отсутствовала.
