Станция мне небольшую компенсацию выделила – так на пару-тройку литров пивка. Того неудачника всё же засудили и отослали на какую-то аграрную планету. В ближайшие лет пять ему не до полётов будет, будет каналы копать… Во Славу Императора! Да живёт он вечно! Аминь.
Ну, а я в бар пошёл. Взял халявного пива и сел думать – как жить дальше.
Чёрт! Последнее время эта мысль настойчиво меня преследовала, и избавиться от неё шансов было мало.
– Ну торгую, – думал я, – а за ради чего? Так всю жизнь в торгашах и просидишь… А люди вон – подвиги совершают, звания от Империи получают… А я? Эххх…
Вот один мой друг, мы его Лисом звали, а полное его имя длинное было – Фен де Фокс, так он вообще, Рыцарем недавно стал. Забавно он свои шпоры получил, да. По распределению-то он на Флот был направлен, но не задалось, и он быстро комиссовался по состоянию здоровья. Но совсем с флотом не порвал, крутился рядом, по станциям военным прыгал.
Дело было на одной стандартной Имперской станции. Он там подвизался на курьерских миссиях. Как-то раз, – он рассказывал, – иду я, значит, по станции, пакет сдал – в бар коньячком перед сном полирнуть – и нарываюсь на Адмирала местного.
– Стой! – он мне говорит.
А сам едва на ногах стоит… типичные симптомы птичьей болезни – перепел. В смысле пил.
Ну, стою.
– Почему не по стойке Смирно?! Перед вами Полный Задний Адмирал! А вы где себе, что позволяете?! Кадет!
– я НЕ кадет!
– Тем хуже для вас! Сгною в Патруле!
– Я вааще-то вольный наёмник и мне по…
– ШШшштттааааа??? Молчать, когда с вами…
– Пох! Нах и…
Тут с Адмиралом чуть удар не случился. Хорошо рядом адъютант был. С опытом видно – быстро сунул Адмиралу фляжку и тем спас Имперский флот от невосполнимой потери, а другана от долгой отсидки, а ну как докажут, что он агент Федерации и направлен сюда дабы подорвать военную мощь Империи? Эти-то – из СИБ – докажут…
Адмирал принял дозу и уже более мягким голосом продолжил:
– Ну ладно, ну наёмник, ну с кем не бывает? Это даже лучше, что наёмник. Тут такое дело – мы тут банкет организуем, во укрепление здоровья Императора, да живёт он вечно!
Все, включая моего друга, приняли стойку смирно.
– Но мои снабженцы, канальи, прохлопали главное блюдо – Дичь! Чувственно прошу тебя, сгоняй хоть куда, но тонны четыре дичи привези. А за мной… ик… не заржавеет! Вот он, – и показывает на адъютанта, – не даст соврать!
– Не дам, Вашвысокосветлородие! Как есть не дам!
– Во. Ты уж расстарайся…
Пропал коньяк на ночь…Ну да бабками пахнет – нужно крутиться. А задачка-то плёвая.
Неподалёку, в соседнем секторе, как раз слёт охотоведов проходил. Смотался туда, значит. Перетёр с кем надо, послали его ещё за десяток светолет. А там как раз неформальный слёт охотников. Трофеями меряются. И стволами. У кого толще и длиннее. Там он и затарился дичью. Чего он только не набрал: и гребенчатозадых змей с HIP 1724, и псевдо страусов-телепатов с Йо, и даже два аквариума с планеты Океан, что неподалёку от пиратской вольницы системы Братаны Адо.
Вернулся со всем этим к Адмиралу. Тот его аж на платформе встречает.
– Ну, что? Привёз?
– Вот, вашвысокосветлородие! Всё, как Вы и просили. Дичь. Наиразнообразнейшая! Не зная Ваших вкусов, набрал всякого разного – и морской и сухопутной и летающей!
– Молодец!
И адъютанту, – давай, бегом грузи на камбуз!
Фьють – и нет груза. И Адмирал отползать к выходу начинает.
– Это что ж получается? Задарма что ли я гонял?
И Адмирала за хлястик хвать!
– Ваше высоко… родье! А рассчитаться?
– Ну, ты пойми… Империя тебя не забудет!
– Ни разу не сомневаюсь! Но лучше кредами и сейчас!
– Империя переживает трудные времена, и твой долг как гражданина Империии…
– Увы, я независимый наёмник. Вот моя карточка. Переводите!
– Хм… независимый? Это мы сейчас исправим! Адъютант!
Что-то шепнул, и Адъютант испарился, чтобы через миг телепортироваься обратно, но уже с коробочкой.
– Властью, данной мне Императором, да продлятся дни его вечно! Произвожу тебя, о недостойный, в Рыцари Империи! Неси эту великую честь достойно и прочая, прочая, прочая! Держи. Вот… теперь и ты в Империи!
В коробочке была пара шпор. Увы, латунных, с тонкой позолотой. Ну и сертификат на Рыцаря.
Вот так один из моих друзей стал Рыцарем Империи и, увы, снова попал на военную службу.
Правда он обещал, что и тут сумеет выкрутиться и вернуться на вольные хлеба, но пока у него это как то слабо получается. Вроде, хотя могу и ошибаться, его уже Маркизом сделали.
Другой мой товарищ влип ещё круче. Тот самый, что Барона получил. Он-то, наивный, решил, что после того случая на бале, про него забудут, но, увы.
Стоило ему вернуться с очередного рейса, как его хвать и зовёт к себе СБ Станционное.
– Ну, – потом рассказывал он, – думаю всё. Приплыли. Ща как впаяют по полной, все же оскорбление лица Императорской крови…
Ан нет. В Империи решили, что систем исследованных во славу Империи, уже и так достаточно, а вот рутиной заниматься народу мало. И его того, переквалифицировали. Или призвали. Сути дела не меняет.
