— Что это, некоторым образом, ссыльная тюрьма. Ботани Бэй. Вы ведь знаете земную историю, да? Конечно, знаете. Вы же с Земли, — ее пальцы пощупали его грудь, потом живот, потом переместились еще ниже. — О да, ты человек. Вполне, вполне человек.
— Ларк, прошу тебя. Они могут попытаться задержать нас здесь, помешать нашему взлету.
— Да не посмеют они! Папочка никогда не позволит.
— Так что там случилось с корабельными механизмами? Показывай.
— Ты что, думаешь, эти уроды с орбиты могут пытаться нас остановить? Вот смеху-то будет!
Она взяла его грубую руку и повела через узкие корабельные коридоры к рабочей панели возле запечатанного помещения с механизмами. Ларк показала на единственный красный предупреждающий сигнальный огонь.
Кинсолвинг ломал голову, что могло не сработать в машине. Он всегда слышал, что такие машины функционировали безукоризненно или же взрывались. Редко какому космическому кораблю удавалось попасть в док для ремонта. Гиперпространственным судам было просто не свойственно по своей природе попадать в передряги.
— Где компьютерный пульт? — спросил Кинсолвинг, пытаясь отыскать инструкцию управления.
— Компьютер? О, он где-то должен быть. Его поместили сверху корабля. Так неудобно, ты согласен? Попробуем-ка это.
Ларк ткнула пальцем в какой-то выключатель на переборке. В микрофоне послышался неестественно высокий голос:
— Вы не покинете этот мир. Вы останетесь там, где вы есть, иначе вы и ваш корабль будут уничтожены. Отвечайте, или мы сочтем вас изменником и откроем огонь.
Кинсолвинг и Ларк уставились друг на друга, его темные глаза не отрывались от ее голубых.
— Думаешь, они и в самом деле хотят это сделать? — спросила она робким голосом.
Ответ на ее вопрос последовал с оглушающей неожиданностью. Корабль покачнулся из стороны в сторону на своих гидравлических стойках, когда инопланетяне с орбиты открыли лазерный огонь.
Бартон нажал на кнопку, чтобы плотно закрыть все люки. Излучающий удар плазмы по обшивке корабля наклонил катер на стойках.
— Почему они открыли огонь? — невинно спросила Ларк. — Я же ничего не сделала.
— Еще нет, пока не сделала, — согласился Кинсолвинг. — Но скоро сделаешь.
— Я? Сделаю? — спросила она почти блаженно. Второй фотонный удар был еще сильнее. — Так что я такое сделаю?
— Поможешь каторжнику бежать, — Кинсолвинг пошатнулся и встал на колени. Лазерный взрыв ударил по боку корабля. На орбите пристрелялись.
— Так они не врали, — обрадовалась Ларк. — Ты и вправду каторжник. Как это захватывающе!
Пот струился по лицу Кинсолвинга. Он осмотрел с помощью управляющей консоли гиперпространственные машины. Бартон не знал об этих механизмах, но он был инженером, и хорошим, и жизнь его зависела от того, сумеет ли он починить двигатель и умчаться в космос.
— Что тут случилось? Когда машины перестали работать?
— Ничего не случилось. Я только попыталась передать послание Динки, и тут…
— Послание? — спросил Кинсолвинг, перебивая ее. — Ты это о чем?
— Я повернула коммуникаторный выключатель и включила энергию, чтобы соединиться с Динки. Он остался на Земле… вообще-то, он готовился к вылету… так что я должна была убедиться, что уровень энергии достиг максимума.
— Неужели никто никогда не говорил тебе, что невозможно связаться по радио сквозь гиперпространство? Что это перегрузит аппараты?
— Ой, так, наверное, говорили, — припомнила Ларк. Краски у нее на щеках сделались светло-розовыми, затем лицо налилось зеленым и голубым. — Все вечно только и делают, что говорят мне, что нельзя делать того да этого. И в большинстве случаев не правы.
— Но не в этот раз, — Кинсолвинг произнес это поспешно. По кораблю грохнули еще два лазерных удара. — Происходит громадная утечка энергии, если ты в гиперпространстве пытаешься пользоваться радиосвязью. Я не физик и не могу объяснить, отчего. Обычно для того, чтобы защитить энергетическую систему, предусматривается автоматическое отключение. Вот!
Он снял защитную крышку панели и обнаружил небольшой пульт с тремя рычажками, все они стояли в позиции «откл». Кинсолвинг переставил их на «вкл». Глубоко внутри запечатанного двигателя заурчала энергия.
— Ой, ты просто гений! Ты его починил!
— Так что часовые с орбиты тебе говорили?
— Ой, да обычные предупреждения. Не садитесь, не делайте того, да не делайте этого. Они не предупреждали, что будут в меня стрелять. Не совсем чтобы…
Кинсолвинг помчался в кокпит, Ларк не отставала от него ни на шаг, протестуя и повторяя, что не допустит, чтобы ее оставили без внимания. Кинсолвинг плюхнулся на удобную кушетку, помогающую переносить ускорение, и внимательно всмотрелся в сигнальные лампочки. Красные огоньки плясали, каждый из них указывал на помехи в бортовой системе из-за лазерного нападения. Зато ему удалось без затруднений определить операции взлета. Элегантный космический корабль был оснащен лучшей аппаратурой.
— Подожди, не надо! — закричала Ларк.
