Редер с трудом сглотнул слюну. На ум ему снова пришли злые слова капитана Каверса: «Если эта реалия до вас не доходит, можете считать, что занеслись слишком высоко и выше уже не подниметесь». «Но это не единственная причина, — подумал он, — почему я хочу летать».
— Сэр, я вовсе не настаиваю на том, чтобы регулярно летать на задания. Но мне представляется, что при осуществлении подобной миссии все должны иметь разностороннюю подготовку и быть допущены к выполнению любой задачи. Иначе любой отдельный член команды в какой-то момент может стать мертвым грузом. Лично у меня нет ни малейшего желания оказаться в такой ситуации. — «Выражаюсь я как будто предельно жалобно, — поздравил себя Редер. — Теперь посмотрим, купится на это Паук или нет».
Скарагоглу бесстрастно смотрел на Редера. Какое-то время спустя он перевел глаза на капитана, затем снова на Редера.
— Допущен летать на «спиде» в случае крайней необходимости, — наконец уступил он.
— Степень крайности которой будет определяться мной, — уточнил Редер.
Генерал позволил себе еще одну паузу. Не дело было позволять этому низшему по рангу офицеру думать, будто он взял тебя за жабры. «А кроме того, — подумал Скарагоглу, — было бы в высшей степени непрофессионально показывать Редеру, что он мне нравится. Насколько лучше обуздывать благородного жеребца, чем без конца подпихивать упрямого мула! Сущим наслаждением будет иметь Редера при себе — рискованно, зато интересно». Наконец он едва заметно кивнул в знак согласия.
— Когда мне будет позволено подобрать себе людей? — спросил Питер.
— Если вы не против, я бы порекомендовал вам пару десантных летчиков, — сказал Скарагоглу. — В случае успешного его завершения, это задание может оказаться весьма выгодным для дальнейшей карьеры.
— Так точно, сэр. Я бы приветствовал все предложения, какие у вас найдутся. Особенно поскольку в данном случае предельно важно сгладить все разногласия, связанные с совместным проживанием. — «И это, — с сожалением подумал Редер, — определенно исключает Падди». Здоровенный новоирландец десантников на дух не переносил.
Скарагоглу удовлетворенно потер ладони и мысленно признал, что замечание Редера было прекрасно сформулировано. Коммандер ненавязчиво дал генералу понять, что ожидает для себя права окончательного решения независимо от чьих-то предпочтений, на каком бы высоком уровне они ни формировались.
Скупо кивнув, он встал.
— Итак, мы договорились, — подытожил он. — Детали мы обсудим позднее. Но если вы работаете на меня, коммандер, вы должны четко понимать две вещи. Во-первых, я не потерплю никаких самодеятельных и эгоистичных трюков. — «Вроде того, было им недосказано, — который тебя прежде всего ко мне и привел». — А во-вторых, вы выполняете мое и только мое задание. Как бы далеко вы от этой базы ни оказались, вы находитесь под моим прямым руководством, представляя там непосредственно меня. Я ожидаю от вас соответствующего поведения. — Генерал долго смотрел Редеру прямо в глаза. — Это вам ясно, коммандер? — рявкнул он.
— Так точно, сэр!
— И это для вас приемлемо? — более мягким тоном спросил он.
Редер немного подумал, прежде чем ответить.
— Так точно, сэр.
Скарагоглу поморщился. «Мои погоны на него давят, — подумал он, слишком хорошо сознавая, насколько пугающим может быть его присутствие — особенно вкупе с его темной и сомнительной репутацией. — Интересно, сознает ли коммандер, что кое-какие из трюков Паука уже с ним работают?»
— Вы свободны, — сказал он. Редер браво отдал честь, и Скарагоглу с экономной точностью ему ответил.
Питер развернулся «кругом» и вышел из кабинета, впервые за последние несколько дней охваченный смутной надеждой. «Кажется, я ухватился за соломинку», — радостно подумал он.
Тогда коммандеру даже в голову не приходило, какая предельная ирония заключалась в мысли об этом задании как о спасении от безопасной, комфортной канцелярской работы на Земле.
Едва только дверь за Редером закрылась, как Скарагоглу и Сьярхир обменялись долгим безмолвным взором.
— Он мне нравится, — сказал наконец Скарагоглу.
— Не потому ли это, что вам кажется, будто вы способны предугадывать его действия? — спросил Сьярхир.
— Нет, черт побери. Все как раз наоборот. Он мне нравится потому, что я понятия не имею о том, что он предпримет. Хотя, раз уж на то пошло, насчет его желания летать я был совершенно прав, — с легким самодовольством сказал генерал.
Сьярхир со вздохом сожаления кивнул и аккуратно приложил свою кредитную карточку к настольному ридеру, скорбно наблюдая, как устройство отсчитывает солидную часть его зарплаты за прошлый месяц.
— Почему я снова и снова предлагаю вам побиться в таких вещах об заклад?
— Вы тщетно пытаетесь сохранить нетронутой свою ложную самооценку, — с усмешкой отозвался Скарагоглу, скользя большим пальцем по настольному экрану и забирая выигранные деньги.
— Этот парень должен сработать как никто, — с энтузиазмом продолжил он. — Я уже предвкушаю, какая физиономия будет у адмирала Греттирсона, когда я ему сообщу славные новости, — добавил генерал.
